L'Organisation mondiale de la santé et les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) suivent une nouvelle lignée très mutante du virus responsable du COVID-19.

Six cas ont été détectés dans quatre pays depuis la fin du mois de juillet. Les scientifiques gardent un œil sur cette nouvelle lignée, appelée BA.2.86, car elle présente 36 mutations qui la distinguent de la variante XBB.1.5, actuellement dominante.

Jusqu'à présent, rien n'indique que la lignée BA.2.86 se propage plus rapidement ou provoque des maladies plus graves que les versions précédentes. Les CDC ont indiqué que leurs conseils pour se protéger contre le COVID restaient inchangés.

Quelles sont les nouveautés concernant le COVID ?

Le nombre d'infections et d'hospitalisations dues à COVID a augmenté aux États-Unis, en Europe et en Asie. Ces derniers mois, davantage de cas ont été attribués à la sous-variante EG.5 "Eris", un descendant de la lignée Omicron qui est apparue en novembre 2021.

Ces derniers jours, les autorités de santé publique ont recensé un cas de BA.2.86 aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Israël, et trois cas au Danemark.

Que disent les scientifiques à propos de BA.2.86 ?

Le BA.2.86 provient d'une "branche antérieure" du coronavirus et diffère donc de la variante ciblée par les vaccins actuels, a expliqué le Dr S. Wesley Long, directeur médical de la microbiologie diagnostique à l'hôpital méthodiste de Houston.

Selon lui, il reste à voir si BA.2.86 sera capable de surpasser d'autres souches du virus ou d'échapper aux réponses immunitaires résultant d'une infection ou d'une vaccination antérieure.

Mais de nombreux pays ont considérablement réduit les tests effectués sur les patients et leurs efforts pour analyser les génomes des virus à l'origine des nouveaux cas de COVID. Dans cette situation, la trajectoire de BA.2.86 "ne semble pas bonne pour l'instant", étant donné la vitesse à laquelle de nouveaux cas sont identifiés, a déclaré le Dr Eric Topol, expert en génomique et directeur du Scripps Research Translational Institute à La Jolla, en Californie.

Ses nombreuses mutations font de BA.2.86 un virus "radicalement différent dans sa structure" par rapport aux variantes antérieures, a déclaré le Dr Topol.

La principale question, a-t-il ajouté, est de savoir si BA.2.86 se révélera hautement transmissible.

Les nouvelles variantes rendent-elles les gens plus malades ?

Aux États-Unis, le nombre de visites aux urgences et d'hospitalisations liées au COVID reste faible, mais il augmente depuis le début du mois de juillet, selon les données publiées sur le site web des CDC. Jusqu'à présent, cependant, les médecins ont signalé que les patients examinés ces dernières semaines, alors que la variante Eris se propageait, n'étaient pas aussi malades que ceux qu'ils avaient traités lors des premières vagues de la pandémie.

Selon M. Topol, une propagation plus large de BA.2.86 entraînerait probablement davantage de maladies et de décès dans les populations vulnérables.

Il est trop tôt pour savoir si le virus BA.2.86 provoquera des maladies plus graves.

"Sur la base des données disponibles, nous ne savons pas encore quels risques, s'il y en a, (BA.2.86) peuvent représenter pour la santé publique au-delà de ce qui a été observé avec d'autres lignées actuellement en circulation", a déclaré un porte-parole des CDC.

Les vaccins protégeront-ils contre les nouvelles variantes ?

En raison de l'affaiblissement de la pandémie, il se peut que de nombreuses personnes n'aient pas été infectées ou vaccinées contre le COVID depuis un an ou plus.

"Le vaccin vous offrira toujours une excellente défense contre la maladie et la mort", a déclaré Mme Long.

Les vaccins de rappel COVID mis à jour et en cours de développement ont été conçus pour cibler la sous-variante Omicron XBB.1.5.

Moderna a déclaré que les données préliminaires des essais suggèrent que sa dernière version du vaccin est prometteuse contre l'Eris et une variante apparentée appelée Fornax, qui a commencé à circuler aux États-Unis.

Pfizer Inc. a déclaré que son vaccin COVID-19 actualisé présentait une activité neutralisante contre la sous-variante Eris lors d'une étude menée sur des souris. (Reportage de Deena Beasley et Nancy Lapid ; Rédaction de David Gregorio)