Les prix du pétrole ont augmenté mercredi après une baisse plus importante que prévu des stocks américains, dissipant les inquiétudes concernant l'impact probable sur l'activité économique de la propagation de la variante Omicron du coronavirus.

Les contrats à terme sur le pétrole brut Brent ont terminé la journée en hausse de 1,31 $, soit 1,8 %, à 75,29 $ le baril. Les contrats à terme sur le pétrole brut West Texas Intermediate (WTI) se sont établis à 72,76 $ le baril, en hausse de 1,64 $, soit 2,3 %.

Les stocks américains ont diminué plus que prévu, les stocks de brut ayant baissé de 4,7 millions de barils, bien que cela soit dû en partie à des considérations fiscales de fin d'année qui encouragent les entreprises à ne pas stocker de barils de brut.

"Nous avons vu une baisse de la production, nous avons vu les stocks et le brut baisser, donc cela donne au marché des perspectives favorables", a déclaré Phil Flynn, analyste principal chez Price Futures Group à Chicago. "Comme les approvisionnements sont inférieurs à la moyenne dans l'ensemble, il n'y a pas beaucoup de place pour l'erreur."

Les restrictions de mobilité imposées par le coronavirus dans le monde entier ont ajouté aux craintes d'une baisse de la demande de carburant. L'Allemagne, l'Irlande, les Pays-Bas et la Corée du Sud font partie des pays qui ont réimposé des lockdowns partiels ou complets ou d'autres mesures de distanciation sociale ces derniers jours.

Le rallye du marché pétrolier pourrait également être soutenu en partie par les services publics européens qui passent du gaz naturel au mazout comme source d'énergie en raison des prix record sur le continent.

"Ce que nous voyons dans le gaz naturel en Europe va conduire à un passage soutenu du gaz naturel au pétrole pour produire de l'électricité", a déclaré Andrew Lipow de Lipow Oil Associates à Houston. "C'est une demande imprévue qui va persister au cours des prochains mois".

On ne sait pas encore si la variante Omicron est plus mortelle que Delta, la souche qui a été dominante ces derniers mois. Une étude menée en Afrique du Sud a suggéré que le virus était moins susceptible d'envoyer des personnes à l'hôpital que Delta, alors que les gouvernements du monde entier tentent de contenir la propagation rapide de la variante.

Stéphane Bancel, directeur général de Moderna, a déclaré mardi que le fabricant de vaccins ne s'attend pas à rencontrer de problèmes dans le développement d'une injection de rappel pour protéger contre la variante Omicron.

Pfizer, l'un des principaux fabricants de vaccins COVID-19, a déclaré que sa pilule antivirale COVID-19 a été approuvée pour une utilisation à domicile. Elle cible les personnes qui ont contracté le virus et est efficace pour réduire les symptômes et les hospitalisations, a déclaré la société. (Reportage de David Gaffen ; reportages supplémentaires de Stephanie Kelly et Laura Sanicola ; édition de Paul Simao et Cynthia Osterman)