Traditionnellement, la Tanzanie n'exporte du charbon thermique que vers les pays voisins d'Afrique de l'Est ; il était hors de question de l'envoyer plus loin, car il fallait le transporter par camion sur plus de 600 km depuis les mines du sud-ouest du pays jusqu'à Mtwara, le port de l'océan Indien le plus proche.

La crise énergétique qui frappe l'Europe a changé la donne.

Les prix du charbon thermique, utilisé pour produire de l'électricité, ont atteint des niveaux record à la suite de la guerre, ce qui a conduit de nombreux pays européens à perdre l'accès aux approvisionnements vitaux en gaz naturel et en charbon de leur principal fournisseur, la Russie.

Les acheteurs d'Europe et d'ailleurs rivalisent désormais pour payer le prix fort du charbon provenant de mines souvent éloignées, comme en Tanzanie, au Botswana et même potentiellement à Madagascar. La résurgence de la demande de charbon, motivée par les gouvernements qui tentent de se sevrer de l'énergie russe tout en maîtrisant les prix de l'électricité, est en contradiction avec les plans climatiques visant à se détourner du combustible fossile le plus polluant.

"Après la guerre contre la Russie, les acteurs européens s'intéressent à tous les endroits où il y a du charbon", a déclaré Rizwan Ahmed, directeur général de la société Bluesky Minings, à Dar es Salaam, en Tanzanie. "Ils proposent de payer de très bons prix.

Le négociant en matières premières Cargill a constaté une nette augmentation des expéditions de charbon vers l'Europe au cours des derniers mois, a déclaré Jan Dieleman, président de la division transport maritime de Cargill, qui a transporté 9 millions de tonnes de charbon dans le monde entre juin et août, contre 7 millions un an plus tôt.

"L'Europe est en concurrence avec d'autres acheteurs et l'alternative est plus chère, c'est-à-dire le gaz", a déclaré M. Dieleman. "L'Europe devrait être en mesure de s'approvisionner en charbon et nous verrons des flux très importants vers l'Europe en provenance de Colombie, d'Afrique du Sud et même de pays plus éloignés.

Même si la fenêtre d'opportunité risque d'être courte si les vents géopolitiques tournent, certains pays disposant de ressources en charbon considèrent que les marges à gagner sont trop importantes pour les laisser passer.

Le charbon thermique physique du premier mois au port de Newcastle en Australie - une référence mondiale - se négociait à 429 dollars la tonne le 16 septembre, juste en dessous d'un record historique de 483,50 dollars en mars et en hausse par rapport à environ 176 dollars la tonne à la même époque l'année dernière.

Mtwara a vu 13 navires charger du charbon depuis novembre de l'année dernière, lorsqu'il a lancé sa toute première expédition de charbon, selon un responsable du port ; le dernier, le MV Miss Simona, un vraquier d'une capacité de 34 529 tonnes, a accosté la semaine dernière, a été chargé et a appareillé pour la France.

Depuis la fin du mois de juin, 57 commandes de fret - demandes de navires disponibles - pour transporter du charbon tanzanien ont été enregistrées sur le marché du fret au comptant, contre seulement deux au cours de la même période l'année dernière, selon l'analyse de la plateforme de données maritimes et de matières premières Shipfix.

Les importations mondiales de charbon thermique par voie maritime ont atteint 97,8 millions de tonnes en juillet, soit le niveau le plus élevé jamais enregistré et une augmentation de plus de 9 % en glissement annuel, selon une analyse du courtier maritime Braemar. Le volume est tombé à 89 millions de tonnes en août, en grande partie à cause des perturbations des exportations du principal producteur, l'Australie.

UN DERNIER HOURRA POUR LE CHARBON ?

La Tanzanie s'attend à ce que les exportations de charbon doublent cette année pour atteindre environ 696 773 tonnes, a déclaré la Commission des mines du pays à Reuters, tandis que la production devrait augmenter de 50 % pour atteindre environ 1 364 707 tonnes.

Le gouvernement envisage de construire un chemin de fer qui relierait la région de Ruvuma, productrice de charbon, à celle de Mtwara, afin de tirer d'importantes recettes fiscales de ce bond des exportations, a déclaré Yahya Semamba, secrétaire exécutif par intérim de la Commission des mines, un organisme gouvernemental.

La société minière tanzanienne Ruvuma Coal a déjà exporté au moins 400 000 tonnes de charbon via un négociant vers des pays tels que les Pays-Bas, la France et l'Inde depuis novembre, selon les données commerciales examinées par Reuters.

Ruvuma Coal n'a pas souhaité faire de commentaire pour cette histoire.

Les mineurs de charbon bénéficient de marges bénéficiaires sans précédent dans ce que certains considèrent comme le dernier sursaut d'une industrie soumise à une forte pression pour réduire la production ; avec un charbon à 75 dollars la tonne fin 2020, une mine de charbon pourrait gagner une marge de 15 dollars la tonne, a déclaré Rob West, analyste à la société de conseil Thunder Said Energy. Mais lorsque les prix ont atteint 400 dollars la tonne, la marge de trésorerie est passée à 235 dollars la tonne.

En effet, les négociants européens sont prêts à payer le double du prix proposé par les acheteurs asiatiques, selon certains dirigeants de mines, comme Ahmed de Bluesky, qui a déclaré que sa société n'exportait pas actuellement via Mtwara, mais qu'elle prévoyait de le faire, et qu'elle avait reçu des demandes d'acheteurs en Allemagne, en Pologne et en Grande-Bretagne.

De même, au Botswana, pays enclavé, il était impensable de vendre du charbon sur le marché maritime, la plupart des exportations étant destinées aux pays voisins, l'Afrique du Sud, la Namibie et le Zimbabwe.

"Auparavant, la logistique nous aurait tués. Cependant, aux prix actuels, nous pouvons y arriver", a déclaré Morné du Plessis, PDG de Minergy, une entreprise minière basée au Botswana.

Minergy a exporté deux cargaisons d'environ 30 000 tonnes chacune depuis le port namibien de Walvis Bay et a envoyé deux trains de charbon à exporter depuis le port mozambicain de Maputo.

La nation insulaire de Madagascar, premier exportateur mondial de vanille, pourrait devenir un autre nouveau venu sur la scène mondiale du charbon.

"Les prix actuels permettent aux mineurs de Madagascar d'exporter du charbon pour la première fois dans l'histoire du pays", a déclaré Prince Nyati, PDG de l'une des entreprises développant un projet charbonnier dans le pays.

Toutefois, les nouveaux venus devront se préparer à réduire leur production, voire à l'arrêter, si les conditions du marché deviennent défavorables, a ajouté M. Nyati.

LE CHARBON A ÉTÉ ADOPTÉ

La forte demande et l'offre limitée de charbon ont redessiné les routes commerciales, faisant grimper le nombre de "tonnes-jours de port en lourd" pour le combustible fossile à des niveaux record en juillet, selon la recherche Braemar, qui se réfère à une mesure des niveaux de transport maritime en termes d'utilisation de la flotte et de la durée des voyages.

Les importations de charbon thermique de l'Union européenne en provenance d'Australie, d'Afrique du Sud et d'Indonésie - qui approvisionnent traditionnellement les marchés asiatiques - ont été multipliées par plus de 11 au cours des quatre mois qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie, selon les données de la société de conseil indienne Coalmint.

L'invasion a contraint les pays de l'UE à prendre des mesures pour réduire leur dépendance à l'égard du gaz russe, qui a réduit ses vastes approvisionnements dans la région. L'interdiction des importations de charbon russe par l'Union européenne a encore accru la pression sur les producteurs d'électricité, qui doivent trouver d'autres sources d'approvisionnement.

Selon le groupe de réflexion Bruegel, basé à Bruxelles, la Russie fournit habituellement environ 70 % du charbon thermique de l'Union européenne et 40 % du gaz naturel.

Les pays européens ont temporairement mis de côté les objectifs environnementaux afin de stocker le combustible et de rouvrir les centrales au charbon mises en sommeil en prévision d'un hiver qui pourrait être difficile.

"De fortes incitations ont poussé la production de charbon et de lignite à 25 % au-dessus des niveaux de l'année précédente, malgré toute une série de fermetures d'usines au cours des trois dernières années", ont déclaré les analystes de Bank of America à propos de l'Europe.

Selon le groupe de réflexion sur l'énergie Ember, l'augmentation de la consommation de charbon dans l'Union européenne entraînera une hausse des émissions de CO2 de 1,3 % par an si l'approvisionnement en gaz russe est complètement interrompu.

Les gouvernements européens affirment qu'il s'agit d'un changement temporaire, même si cela pourrait dépendre de la durée de la crise énergétique. L'Allemagne retarde la fermeture prévue de certaines centrales au charbon afin de garantir la sécurité de l'approvisionnement en électricité.

Minergy, l'exploitant de charbon du Botswana, estime que le marché du charbon restera solide au moins jusqu'à la mi-2023, voire plus. Elle espère doubler sa capacité de production.

"L'image négative du charbon a été abandonnée et le charbon a été adopté comme source d'énergie de choix dans les crises énergétiques résultant de la guerre", a déclaré l'entreprise.