Après des années de déclin, la demande de ce combustible fossile polluant a explosé cette année, l'Europe s'efforçant de remplacer le gaz russe, et les mineurs de charbon gagnent de l'argent à tour de bras.
Les prix du charbon atteignant des sommets, les entreprises devraient normalement développer leurs activités, mais les projets sont laissés en suspens, car la plupart des banques occidentales s'en tiennent à leurs engagements climatiques de limiter les prêts au secteur, selon une douzaine de dirigeants d'entreprises minières et d'investisseurs.
"Si vous êtes une entreprise et que vous avez une banque, c'est plus facile. Si vous voulez construire une nouvelle mine, laissez tomber, c'est devenu impossible", a déclaré Gerhard Ziems, directeur financier de la société australienne d'extraction de charbon Coronado Global Resources Inc.
La demande de combustible fossile est si forte que certains mineurs disent qu'ils vendent le charbon à coke utilisé par les sidérurgistes aux compagnies d'électricité. Pour la première fois en juin, le charbon thermique de moindre valeur utilisé dans les centrales électriques s'est négocié à un prix supérieur à celui du charbon à coke.
"C'est une situation insensée", a déclaré M. Ziems, de Coronado, en la comparant au prix de l'argent plus élevé que celui de l'or.
Le charbon thermique australien de référence Newcastle stagnait à environ 50 dollars la tonne au début de 2020, avant de grimper à plus de 150 dollars la tonne au début de 2022. Il a ensuite atteint un niveau record de plus de 400 dollars la tonne en septembre, les pays cherchant désespérément des alternatives au gaz russe.
Toutefois, les banques occidentales étant soumises à la pression de leurs actionnaires pour qu'elles prennent des mesures en matière de changement climatique, les dirigeants du secteur du charbon affirment qu'ils doivent rechercher des financements alternatifs pour tirer parti de ce contexte favorable, par le biais des marchés publics, des financements de prévente, des maisons de commerce, des sociétés de capital-investissement et des fonds d'investissement.
PORTES FERMÉES
Pour certains, il s'agit même de trouver un prêteur pour des services financiers de base.
Peu après l'introduction du groupe minier nord-américain Bens Creek sur le marché AIM de Londres en octobre de l'année dernière, Lloyds Banking Group a retiré ses services bancaires à la société en raison d'un changement de politique à l'égard du charbon.
Lloyds a déclaré en février qu'elle cesserait de financer les mineurs dont plus de 5 % des revenus proviennent du charbon thermique d'ici la fin de l'année, et qu'elle ne fournirait plus de services bancaires généraux aux nouveaux clients du secteur du charbon à coke.
Il a fallu des mois et des dizaines de refus aux dirigeants de Bens Creek avant qu'ils ne parviennent à ouvrir un compte bancaire à la succursale britannique de la State Bank of India, a déclaré le directeur général Adam Wilson à l'agence Reuters.
"Personne n'avait ce genre de problème il y a cinq ans", a-t-il ajouté.
La Lloyds s'est refusée à tout commentaire sur les relations avec les clients individuels.
Il en va de même pour Minergy Limited, une startup cotée au Botswana qui cherche à financer ses projets d'expansion.
"Nous explorons toutes les options à ce stade, mais la banque commerciale n'est pas nécessairement disponible", a déclaré Morne du Plessis, directeur général de Minergy.
La société cherche maintenant à réduire sa dette et à financer son projet de doublement de la capacité d'extraction annuelle pour atteindre environ 3 millions de tonnes en vendant des actions supplémentaires et en s'inscrivant à la Bourse de Londres l'année prochaine.
M. Du Plessis a déclaré que Minergy avait eu du mal à obtenir des services bancaires simples, tels que des découverts ou des prêts pour l'achat de véhicules. "Parce que nous sommes dans le charbon, parce que nous sommes une entreprise en démarrage, ils n'ont même pas envisagé de le faire", a-t-il déclaré.
L'EXCEPTION CHINOISE
Malgré la pression exercée sur les prêteurs occidentaux, les investissements mondiaux dans l'approvisionnement en charbon devraient augmenter d'environ 10 % cette année pour atteindre 116 milliards de dollars, la Chine étant en tête, selon l'Agence internationale de l'énergie.
Principalement grâce à la Chine, les investissements dans le charbon cette année devraient être conformes à ceux de 2015, année où les gouvernements ont signé l'accord de Paris sur le climat qui vise à maintenir le réchauffement de la planète bien en dessous de 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels.
Selon les analystes, la Chine consomme la majeure partie du charbon qu'elle extrait, de sorte qu'une augmentation de la production dans le pays n'aura probablement pas beaucoup d'impact sur la quantité de charbon échangée sur le marché mondial, ni sur son prix élevé actuel.
Les banques occidentales ayant du mal à trouver des financements, les mineurs de charbon en dehors de la Chine se sont davantage tournés vers les marchés d'actions cette année.
Au 11 novembre, ils avaient levé 2,2 milliards de dollars sur les marchés publics, contre 1,3 milliard de dollars au cours de la même période en 2021 et le montant le plus élevé pour cette période depuis 2017, selon les données de Refinitiv.
Mais les analystes ont déclaré que les levées de fonds n'ont pas été suffisantes pour compenser les milliards de dollars de prêts bancaires occidentaux qui ont disparu au cours des deux dernières années.
Le groupe de pression environnemental Reclaim Finance affirme que 96 banques ont désormais des politiques visant à restreindre les services financiers au secteur du charbon.
En 2020, le plus gros prêteur occidental aux mineurs de charbon était la Deutsche Bank, avec 538 millions de dollars, suivie de Citi, avec 300 millions de dollars. En 2021, ce chiffre était tombé à 255 millions de dollars pour la Deutsche Bank et à 218 millions de dollars pour la Citi, selon les données compilées par Reclaim Finance.
"En ce qui concerne l'exploitation du charbon thermique, toute transaction dans ce domaine doit faire l'objet d'un examen approfondi des risques environnementaux", a déclaré un porte-parole de la Deutsche, ajoutant que la banque était en train de mettre à jour sa politique en matière de charbon.
Désormais, les entreprises qui dépendent du charbon pour plus de 50 % de leurs revenus doivent présenter des plans de diversification crédibles pour obtenir un financement de la Deutsche. Les entreprises ne disposant pas de tels plans seront progressivement retirées du portefeuille de la banque d'ici à 2025, a précisé le porte-parole.
Citi a refusé de commenter.
Un certain nombre de banques, dont ANZ, la Banque de Montréal, Barclays, BNP Paribas, Commonwealth Bank, Santander, Standard Chartered, RBC et UniCredit, ont financé les mineurs de charbon en 2020, mais pas en 2021, selon les données de Reclaim Finance.
TOUT LE MONDE PARLE
M. du Plessis, de Minergy, a déclaré que depuis la flambée des prix du charbon, les conversations sur les sources potentielles de liquidités se sont multipliées, qu'il s'agisse d'investisseurs en actions, de propositions de refinancement de la dette ou de financement du commerce.
"Il y a une ouverture à la discussion parce que le charbon est maintenant un mot à la mode, donc la conversation est plus facile. Quelque chose s'est-il concrétisé ? Non", a-t-il déclaré.
Bens Creek a introduit ses actions en bourse en partie à cause du manque d'appétit des banques pour soutenir l'expansion de l'extraction du charbon, a déclaré le directeur général, M. Wilson.
La société devrait doubler sa production pour atteindre environ 1 million de tonnes l'année prochaine, bien que M. Wilson ne s'attende pas à ce que les prix élevés actuels stimulent beaucoup la production de charbon à l'échelle mondiale, étant donné que le développement de nouvelles mines et de l'infrastructure dont elles ont besoin, comme les chemins de fer, est peu probable compte tenu des perspectives incertaines à long terme pour le charbon.
Certains investisseurs qui s'arrachent les actions lors des levées de fonds et des introductions en bourse des sociétés charbonnières conviennent que les plans à long terme sont en train de devenir une chose du passé pour les mineurs, mais ils affirment que les rendements à court terme sont attrayants.
"Historiquement, les PDG des entreprises charbonnières ne voulaient pas reverser de liquidités aux actionnaires, ils les utilisaient pour augmenter la production ou acheter des concurrents", explique Jonathan Barrett, directeur des investissements chez Luminus Management, qui détient des actions de l'entreprise charbonnière américaine Arch Resources Inc.
"Mais depuis un an ou deux, ils ont compris que la meilleure façon de créer de la valeur pour les actionnaires était de restituer les liquidités plutôt que d'augmenter la production, car il s'agit d'une utilisation du capital bien plus efficace et moins risquée", a-t-il ajouté.
M. Barrett et son associé Robert Felice ont lancé en octobre le fonds Iris TIME, soutenu par des familles fortunées, afin de se concentrer sur des secteurs peu à la mode mais aux flux de trésorerie attrayants, tels que le charbon.
Les dividendes élevés et les programmes de rachat d'actions dans ce secteur signifient que, dans certains cas, vous pouvez récupérer l'intégralité de votre investissement en deux ans environ, a déclaré M. Barrett.
"La plupart de ces entreprises génèrent des liquidités à tour de bras et tentent de réduire leur dépendance à l'égard des banques, car elles ont constaté la rapidité avec laquelle les banques se détournent de l'industrie.
