Trois organismes de santé mondiaux s'associent pour étudier la possibilité de stocker des vaccins expérimentaux contre des maladies infectieuses rares, afin que les injections puissent être testées plus rapidement en cas d'épidémie, a déclaré à Reuters un haut responsable de l'alliance de vaccins Gavi.

L'initiative sera menée par Gavi, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), et devrait être annoncée plus tard dans la journée de mardi, après que le conseil d'administration de Gavi l'a approuvée lors d'une réunion plus tôt dans la journée.

Elle se concentrera dans un premier temps sur les souches Marburg et Soudan d'Ebola, après les épidémies de ces deux fièvres hémorragiques virales mortelles survenues en Afrique l'année dernière. Il n'existe ni vaccin ni traitement éprouvé pour ces deux infections.

En cas de succès, le programme, connu sous le nom d'inventaire mondial virtuel mis en commun (GVPI), pourrait servir de projet pilote pour d'autres maladies mortelles et pour une préparation plus large aux pandémies, qui constituent une menace croissante en raison de facteurs tels que le changement climatique, ont déclaré les fonctionnaires.

L'année dernière, l'épidémie d'Ebola a fait 55 morts en Ouganda et 142 cas ont été confirmés, selon l'OMS. La Guinée équatoriale et la Tanzanie ont enregistré 25 cas confirmés de Marburg et 18 décès au total. La Guinée équatoriale, qui n'avait jamais connu de cas de Marburg auparavant, a enregistré 23 autres cas probables, qui sont tous décédés.

Alors que les gouvernements ont agi rapidement avec des partenaires mondiaux pour tenter de mettre en place des essais de nouveaux vaccins sur l'homme, les épidémies ont été stoppées par d'autres mesures de santé publique, comme les tests et l'isolement des patients, avant que les essais ne puissent véritablement commencer.

Si cette rapidité a clairement permis de sauver des vies, elle a aussi signifié que le monde n'était pas vraiment plus près de disposer de vaccins efficaces pour aider à lutter contre de futures épidémies, a déclaré Aurelia Nguyen, responsable de la stratégie des programmes chez Gavi.

Nous avons tiré les leçons des épidémies d'Ebola au Soudan et de Marburg, a-t-elle déclaré à Reuters. Pensez à un mécanisme qui nous permettrait d'obtenir des doses d'un vaccin expérimental (...) de manière à devancer l'épidémie.

Les détails du plan sont encore en cours d'élaboration, mais Mme Nguyen a déclaré qu'il pourrait fonctionner avec Gavi et ses partenaires qui concluraient des accords à l'avance, où les fabricants s'engageraient à fournir un certain nombre de doses de vaccins très rapidement lorsque les épidémies se déclarent. Un modèle similaire a fonctionné pour une autre souche d'Ebola, le Zaïre.

Des vaccins contre Ebola Soudan sont en cours de développement par des entreprises et des chercheurs, notamment l'Université d'Oxford et le Serum Institute of India, l'International Aids Vaccine Institute (IAVI) et Merck, ainsi que l'Institut Sabin. Ce dernier travaille également sur un vaccin contre la maladie de Marburg, parmi d'autres entreprises et institutions.

Les vaccins devront avoir fait l'objet de tests de sécurité et d'une réponse immunitaire chez l'homme - généralement des essais de phase II - avant d'être inclus dans le stock, a déclaré M. Nguyen. (Reportage de Jennifer Rigby, édition de Mark Potter)