De solides bénéfices ont porté les actions européennes à des sommets de deux mois jeudi, tandis que les actions françaises ont surperformé, le président Emmanuel Macron maintenant son avance dans les sondages avant le second tour des élections de dimanche avec sa rivale d'extrême droite Marine Le Pen.

Le CAC 40 français a atteint des sommets de trois semaines au cours de la séance avant de clôturer en hausse de 1,4 %, encouragé par la performance combative de Macron lors d'un débat en tête-à-tête, après lequel un sondage Elabe pour BFM TV a montré que les téléspectateurs le trouvaient plus convaincant pour être président.

"(Si Macron gagne), il y aura probablement peu d'implications pour le marché. Il est considéré comme le candidat de la continuité et on s'attend à ce qu'il gagne depuis un certain temps maintenant", a déclaré Dean Turner, économiste en chef de la zone euro et du Royaume-Uni au bureau d'investissement principal d'UBS Global Wealth Management.

"Une victoire de Macron pourrait voir un rebond modeste pour les actifs français et la monnaie unique .... Une victoire de Le Pen pourrait donner lieu à quelque chose de plus important ... Sa marge de manœuvre est susceptible d'être limitée sur le plan intérieur, la politique européenne sera donc la principale préoccupation."

L'indice élargi STOXX 600 a clôturé en hausse de 0,3 %, Nestlé et ABB étant parmi les plus fortes hausses après des bénéfices optimistes, tandis que LVMH, propriétaire de Louis Vuitton, a augmenté de 1,7 % après que le grand patron Bernard Arnault a déclaré que les perspectives de la société pour cette année étaient "jusqu'à présent bonnes".

Les gains ont été écourtés par les minières, qui ont chuté de 2,3 %, Anglo American s'étant effondrée de 8,8 % après que sa production du premier trimestre ait chuté de 10 % en glissement annuel et qu'elle ait abaissé ses prévisions pour l'ensemble de l'année.

"Les actions sont en hausse et la confiance dans les marchés européens a globalement progressé ... malgré la hausse des rendements, la guerre en Ukraine et les spéculations sur la hausse des taux d'intérêt", a déclaré David Madden, analyste de marché chez Equiti Capital.

Le STOXX 600 est en passe de terminer la semaine en hausse d'environ 0,5 % et d'effacer les pertes de 0,3 % de la semaine dernière, les banques gagnant le plus sur la semaine suite aux attentes d'une hausse imminente des taux d'intérêt de la Banque centrale européenne (BCE).

Le vice-président de la BCE, Luis de Guindos, a déclaré que la banque centrale devrait mettre fin à son programme d'achat d'actifs en juillet et pourrait relever les taux le même mois, en septembre ou plus tard, selon une interview.

Les marchés monétaires tablent désormais sur une hausse de 20 points de base d'ici juillet et sur plus de 70 points de base de hausses cumulées d'ici fin 2022.

Dans d'autres mises à jour des résultats, Akzo Nobel a progressé de 6,6 % grâce à de solides bénéfices aidés par des prix plus élevés, tandis que l'Italien Saipem a bondi de 11,8 % après que ses bénéfices de base ajustés aient augmenté de 65 % au premier trimestre, dépassant ainsi les attentes.

Metso Outotec a pris la tête du STOXX 600 avec un bond de 11,4 % après que le groupe finlandais d'ingénierie ait enregistré une hausse des commandes au premier trimestre. (Reportage d'Anisha Sircar à Bengaluru ; Montage de Shounak Dasgupta et Alison Williams)