Le géant de l'automobile dispose déjà de contrats d'approvisionnement en nickel, lithium et une série d'autres métaux pour VE auprès de fournisseurs du monde entier. Mais il a besoin de plus, et les analystes de l'industrie disent que Tesla pourrait bientôt réaliser que construire une mine ou une installation de traitement à partir de zéro n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît et que le constructeur automobile devrait plutôt envisager un rachat.

"Le prix du lithium a atteint des niveaux insensés ! Tesla pourrait en fait devoir se lancer directement dans l'extraction et le raffinage à grande échelle, à moins que les coûts ne s'améliorent", a tweeté le PDG de Tesla au début du mois. Les prix du lithium ont augmenté de plus de 80 % cette année et les prix du nickel ont fortement fluctué dans un contexte d'agitation boursière à Londres.

L'entrepreneur milliardaire s'était déjà plaint des bonds "importants" du coût des matières premières pour Tesla, qui a augmenté les prix de ses véhicules deux fois cette année.

"Si la direction souhaite sérieusement entrer dans l'espace du lithium, nous pensons que la voie la plus probable serait une acquisition d'une société de lithium existante", a déclaré Seth Goldstein, analyste du lithium chez Morningstar.

Les actions de la jeune société minière Lithium Corp ont bondi de plus de 30 % le 13 avril après des rapports non corroborés selon lesquels elle et ses gisements de saumure du Nevada avaient été vendus à Tesla, une rumeur que la société a démentie. Les actions des plus grands producteurs de lithium, comme Albemarle Corp, ont peu réagi aux tweets de Musk.

"Elon, si tu veux nous parler, viens nous saluer", a déclaré Tom Lewis, PDG de Lithium Corp, qui a déclaré que les rumeurs de rachat étaient probablement un "plan orchestré pour faire monter un peu (nos actions)".

Au milieu des discussions sur les minéraux, Musk a proposé la semaine dernière une offre en espèces de 43 milliards de dollars pour acheter la plateforme de réseau social Twitter Inc.

"Si vous comptez dépenser 43 milliards de dollars, que vous dirigez Tesla et que vous comprenez mieux que quiconque les futurs besoins en lithium de Tesla, vous pourriez vouloir dépenser beaucoup moins et acheter une ou deux sociétés de lithium", a déclaré Joe Lowry, consultant de l'industrie du lithium.

UNE ÉNORME DÉCONNEXION

Tesla n'a jamais exploité de mine, mais elle construit une usine de traitement du lithium au Texas et pourrait avoir besoin de construire une raffinerie de nickel.

"Il y a une énorme déconnexion dans ce pays au sujet du raffinage des métaux", a déclaré Corby Anderson, qui enseigne la métallurgie à la Colorado School of Mines. "Et pourtant, le public s'attend à ce que les matériaux soient disponibles pour faire les choses qu'il souhaite."

Le président américain Joe Biden a déclaré ce mois-ci qu'il utiliserait un texte de loi datant de l'époque de la guerre froide pour stimuler le financement gouvernemental du traitement des métaux, mais pas pour de nouvelles mines.

En janvier, Tesla a déclaré qu'elle achèterait 75 000 tonnes de concentré de nickel au projet de mine Tamarack proposé par Talon Metals Corp dans le Minnesota, à partir de 2026.

Musk a demandé à l'industrie minière en 2020 de produire plus de nickel "d'une manière respectueuse de l'environnement", et Talon a déclaré qu'elle avait l'intention d'honorer cette demande.

Mais on ne sait pas encore ce que Tesla fera de ce concentré de nickel, qui doit être fondu en un produit connu sous le nom de matte et encore raffiné avant de pouvoir être utilisé pour fabriquer des pièces de batterie.

Les États-Unis ne disposent d'aucune installation pour effectuer ce traitement, à l'exception d'une petite installation de traitement des sous-produits du sel. Le Canada dispose d'une poignée de fonderies et de raffineries de nickel, mais il extrait plus de nickel que ces installations ne peuvent en traiter et s'appuie sur des raffineries en Norvège et au Royaume-Uni.

Cela signifie que Tesla devrait soit construire ses propres installations pour traiter le nickel, soit s'en remettre à des entreprises étrangères, ce qui augmenterait l'empreinte carbone du nickel.

Musk a laissé entendre que l'entreprise pourrait disposer d'une nouvelle méthode pour transformer le nickel en matériau nécessaire aux cathodes des batteries, mais il n'a pas fourni de détails. Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le constructeur automobile a également récemment conclu un accord avec la société minière brésilienne Vale SA pour fournir du nickel, selon les médias. Vale a refusé de commenter.

LITHIUM

Pour le lithium, Tesla construit une usine au Texas qui convertira le concentré de spodumène - une roche traitée contenant le métal - en hydroxyde de lithium, un élément clé des batteries des VE.

Le constructeur automobile a demandé des permis au Texas pour son installation l'année dernière, selon les dossiers de l'État, mais on ne sait pas encore quand cette installation ouvrira.

Un accord d'approvisionnement en lithium avec Piedmont Lithium Inc a été mis en attente l'année dernière. Tesla a également conclu des accords d'approvisionnement en lithium avec Liontown Resources Ltd, Ganfeng Lithium Co et Core Lithium Ltd.

Les tweets de Musk, selon les analystes, sont probablement nés d'un désir de faire baisser les prix spot du lithium. La plupart des producteurs de lithium, cependant, préfèrent vendre le métal sur des contrats à long terme avec des prix fixes qui les aident à planifier la demande future.

Livent Corp et Albemarle, qui sont également des fournisseurs de Tesla, ont déclaré qu'ils ne construiraient pas d'autres usines de traitement si les constructeurs ne signaient pas de contrats à long terme.