La pénurie chronique d'ingénieurs au Viêt Nam apparaît comme un obstacle majeur à la croissance de son industrie des semi-conducteurs et aux projets américains visant à faire de ce pays d'Asie du Sud-Est une plaque tournante des puces, afin de se prémunir contre les risques d'approvisionnement liés à la Chine.

Les semi-conducteurs devraient être au centre de la visite du président américain Joe Biden à Hanoi à partir du 10 septembre, dans le but de renforcer officiellement les liens entre les deux pays. Il proposera au Viêt Nam de l'aider à stimuler sa production de puces, ont déclaré des fonctionnaires de l'administration américaine.

Le "Friendshoring" de segments de l'industrie stratégique des semi-conducteurs a été l'un des principaux moyens utilisés par Washington pour persuader les dirigeants communistes vietnamiens d'accepter d'améliorer officiellement les relations entre les deux pays. Hanoi était initialement réticent à l'égard de cette initiative, craignant une réaction négative de la part de la Chine.

Le renforcement des relations officielles pourrait apporter des milliards de dollars de nouveaux investissements privés et quelques fonds publics à l'industrie vietnamienne des semi-conducteurs. Mais les responsables de l'industrie, les analystes et les investisseurs ont déclaré que le petit nombre d'experts formés constituera un obstacle crucial au développement rapide de l'industrie des puces.

"Le nombre d'ingénieurs en matériel disponibles est bien inférieur à ce qui est nécessaire pour soutenir des investissements de plusieurs milliards de dollars, soit environ un dixième de la demande prévue pour les dix prochaines années, a déclaré Vu Tu Thanh, directeur du bureau vietnamien du US-ASEAN Business Council.

Ce pays de 100 millions d'habitants ne compte que 5 000 à 6 000 ingénieurs en matériel informatique formés pour le secteur des puces, alors que la demande attendue est de 20 000 en cinq ans et de 50 000 en dix ans, a déclaré M. Thanh, citant des estimations d'entreprises et d'ingénieurs.

Il existe également un risque d'insuffisance de l'offre d'ingénieurs en logiciels formés pour les puces, a déclaré Hung Nguyen, directeur de programme principal sur les chaînes d'approvisionnement à l'université RMIT du Viêt Nam.

Les ministères vietnamiens chargés du travail, de l'éducation, de l'information, de la technologie et des affaires étrangères n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

LA POSITION DOMINANTE DE LA CHINE

L'industrie des semi-conducteurs du pays d'Asie du Sud-Est, dont les exportations vers les États-Unis représentent plus d'un demi-milliard de dollars par an, selon les chiffres du gouvernement vietnamien, se concentre actuellement sur l'étape de fabrication finale de la chaîne d'approvisionnement - c'est-à-dire l'assemblage, l'emballage et le test des puces - bien qu'elle s'étende lentement à des domaines tels que la conception.

La Maison Blanche n'a pas précisé quels segments de l'industrie des puces au Viêt Nam seraient prioritaires, mais les dirigeants de l'industrie américaine ont indiqué que le back-end était un secteur de croissance clé.

La Chine a joué un rôle important dans ces considérations. Selon le Boston Consulting Group, près de 40 % de la fabrication mondiale de produits de base se trouvait en Chine en 2019, contre seulement 2 % aux États-Unis. Un autre 27 % se trouvait à Taïwan, autour duquel la Chine a intensifié son activité militaire, attisant les craintes de conflit.

Cela fait du segment de l'assemblage l'un des plus concentrés de l'industrie, après la fabrication de puces. Dans aucun autre segment, Pékin n'occupe une position aussi dominante.

Et ce, bien qu'Intel ait exploité dans le sud du Viêt Nam, pendant une quinzaine d'années, sa plus grande usine d'assemblage, d'emballage et de test de puces au monde.

Mais, signe d'un intérêt croissant, son rival Amkor construit près de Hanoi "une méga-usine ultramoderne pour l'assemblage et le test des semi-conducteurs", a déclaré Janet Yellen, secrétaire au Trésor américain, lors d'une visite à Hanoi le mois dernier.

D'autres investissements privés pourraient voir le jour, surtout si une part importante des 500 millions de dollars disponibles au titre de la loi américaine CHIPS pour les chaînes d'approvisionnement mondiales en semi-conducteurs aboutit au Viêt Nam.

Les États-Unis pourraient également être intéressés par une augmentation de l'approvisionnement du Viêt Nam en matières premières pour les puces, en particulier les terres rares, dont le pays possède, selon les estimations, les deuxièmes plus grands gisements au monde après la Chine, a déclaré M. Hung à l'université RMIT du Viêt Nam.

Le pays fait des percées dans le segment plus restreint de la conception de puces. L'entreprise américaine de logiciels de conception de puces Synopsys y est implantée, sa rivale Marvell prévoit de construire un centre "de classe mondiale", et les entreprises locales se développent.

Le Viêt Nam suscite également l'intérêt des fabricants de machines à fabriquer des puces et a fait part de son ambition de construire sa première usine de fabrication de semi-conducteurs, ou fab, d'ici la fin de la décennie.

OFFRES D'EMPLOI

Les ambitions en matière de semi-conducteurs pourraient toutefois rester des chimères si la pénurie de main-d'œuvre qualifiée n'est pas correctement résolue, ce qui rendrait le Viêt Nam plus vulnérable face à des concurrents régionaux tels que la Malaisie et l'Inde.

Intel a insisté à plusieurs reprises auprès des autorités pour qu'elles élargissent le vivier de travailleurs qualifiés, ont déclaré des responsables.

L'entreprise a envisagé de presque doubler son opération de 1,5 milliard de dollars au Viêt Nam, ont déclaré des sources au début de l'année, mais il n'est pas clair si c'est toujours le cas après l'annonce d'investissements massifs en Europe au mois de juin. Intel n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Amkor propose une soixantaine d'offres d'emploi sur son site web au Viêt Nam, principalement pour des ingénieurs et des cadres. L'entreprise n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Une solution pourrait consister à assouplir les règles vietnamiennes relatives à la délivrance de permis de travail pour les ingénieurs étrangers, qui sont actuellement "très difficiles à obtenir rapidement", a déclaré M. Thanh, du US-ASEAN Business Council, jusqu'à ce que la main-d'œuvre qualifiée nationale soit suffisamment stimulée.

Mais cela nécessiterait des changements législatifs et des procédures administratives plus rapides - ce qui n'est pas une mince affaire, selon plusieurs diplomates et entrepreneurs basés au Viêt Nam.

M. Biden a l'intention de discuter avec les dirigeants vietnamiens des programmes de développement de la main-d'œuvre, a déclaré la Maison Blanche dans un communiqué, qui pourraient élargir les initiatives de formation existantes.