Le vaccin à deux doses utilise la même technologie d'ARN messager (ARNm) que celle utilisée dans les vaccins COVID-19 mis au point par Pfizer avec BioNTech et par Moderna. Il délivre de minuscules particules lipidiques contenant des instructions d'ARNm pour que les cellules créent des répliques des protéines dites hémagglutinines qui apparaissent à la surface des virus de la grippe.

Un vaccin universel ne signifierait pas la fin de la saison de la grippe, mais remplacerait le travail d'anticipation qui consiste à développer des vaccins annuels des mois avant la saison de la grippe.

"L'idée est d'avoir un vaccin qui donne aux gens un niveau de base de mémoire immunitaire contre diverses souches de grippe, de sorte qu'il y aura beaucoup moins de maladies et de décès lors de la prochaine pandémie de grippe", a déclaré Scott Hensley, responsable de l'étude à la Perelman School of Medicine de l'université de Pennsylvanie, dans un communiqué de presse.

Contrairement aux vaccins antigrippaux classiques qui contiennent une ou deux versions de l'hémagglutinine, le vaccin expérimental comprend 20 types différents dans l'espoir d'amener le système immunitaire à reconnaître tout virus de la grippe qu'il pourrait rencontrer à l'avenir.

Lors d'expériences en laboratoire, le système immunitaire des animaux vaccinés a reconnu les protéines d'hémagglutinine et s'est défendu contre 18 souches différentes de grippe A et deux souches de grippe B. Les niveaux d'anticorps induits par le vaccin sont restés inchangés pendant au moins quatre mois, selon un rapport publié dans la revue Science.

Selon les chercheurs, le vaccin a réduit les signes de maladie et protégé de la mort même lorsque les furets ont été exposés à un autre type de grippe qui n'était pas contenu dans le vaccin.

Moderna et Pfizer ont tous deux des vaccins antigrippaux à ARNm en phase finale d'essais chez l'homme, et GSK et son partenaire CureVac testent un vaccin antigrippal à ARNm dans le cadre d'un essai d'innocuité en phase initiale chez l'homme. Ces vaccins sont conçus pour se défendre contre seulement quatre souches de grippe récemment en circulation, mais ils pourraient théoriquement être modifiés chaque année.

Le vaccin universel contre la grippe, s'il est testé avec succès chez l'homme, n'empêchera pas nécessairement l'infection. L'objectif est de fournir une protection durable contre les maladies graves et les décès, a déclaré M. Hensley.

Dans un commentaire publié avec l'étude, Alyson Kelvin et Darryl Falzarano, de l'université de Saskatchewan (Canada), ont écrit que des questions subsistent quant à la manière de juger l'efficacité et les exigences réglementaires potentielles d'un vaccin contre d'éventuels virus futurs qui ne circulent pas actuellement.

Bien que les résultats prometteurs du nouveau vaccin "suggèrent une capacité de protection contre tous les sous-types de virus de la grippe, nous ne pouvons pas en être sûrs tant que des essais cliniques sur des volontaires n'ont pas été réalisés", a déclaré dans un communiqué Adolfo García-Sastrem, directeur de l'Institut pour la santé mondiale et les pathogènes émergents à l'hôpital Mount Sinai de New York.