par David Bailey

L'événement, qui ouvre ce lundi ses portes à la presse, intervient alors que l'industrie automobile américaine vient de mettre fin en 2010 à quatre années de baisse des ventes.

Lors des trois derniers mois de l'année, les ventes ont dépassé le rythme annuel de 12 millions d'unités, et le secteur prévoit une croissance à deux chiffres en 2011.

Le secteur automobile américain n'a plus connu trois années consécutives de hausse substantielle des ventes depuis la fin des années 1990, une période faste pour les trois grands constructeurs de Detroit: General Motors, Ford et Chrysler.

Selon James Paulsen, analyste investissements chez Wells Capital Management, les ventes aux Etats-Unis pourraient atteindre un rythme annualisé de 15 à 16 millions d'unités d'ici la fin de l'année 2011.

D'autres analystes se montrent toutefois plus prudents, en raison notamment du taux de chômage toujours élevé et des perspectives encore incertaines sur le marché immobilier.

Selon Jeff Schuster, chargé des prévisions chez J.D. Power and Associates, les ventes aux Etats-Unis devraient atteindre 12,8 millions de véhicules en 2011 et 15 millions en 2012.

DEUX FOIS PLUS DE NOUVEAUX MODÈLES QU'EN 2010

Après trois années d'austérité à Detroit, les présentations de 2011 devraient être marquées par les projets d'investissement tablant sur la croissance.

Signe de cet optimisme: on attend cette année une quarantaine de présentations de nouveaux modèles, contre 18 en 2010.

Plusieurs voitures de petite taille sont attendues, ainsi que les véhicules électriques ou hybrides que les constructeurs préparaient en réponse à la hausse des prix du carburant.

On pourra notamment voir à Detroit une version plus grande de la Toyota Prius, qui domine le marché de l'hybride, et la première berline compacte de Buick, marque détenue par General Motors.

Le Coréen Hyundai doit également présenter son concept-car Curb.

Le salon de Detroit marquera une première pour l'allemand Volkswagen. Le leader européen présentera la nouvelle version de sa Passat qui sera assemblée dans sa première usine aux Etats-Unis.

Le site installé à Chattanooga dans le Tennessee est presque terminé et entrera en activité dans le courant de l'année.

Pour les constructeurs américains, 2011 semble aussi être l'année du retour. General Motors et Chrysler sont sortis depuis 18 mois du régime des faillites et disposent tous deux de modèles en lice pour le titre de véhicule de l'année, qui sera remis lundi dans le cadre du salon.

GM a effectué son retour en Bourse en novembre et son action a gagné 18% par rapport à son cours de lancement. Chrysler prépare aussi une introduction en Bourse pour le second semestre.

Ford a de son côté repris en 2010 à Toyota la deuxième position sur le marché américain, derrière General Motors. Le titre Ford a gagné plus de 80% depuis début 2010.

Le constructeur japonais, qui a souffert l'an dernier d'une importante vague de rappels, espère inverser la tendance en développant autour de sa Prius une gamme de véhicules moins polluants.

Avec Kevin Krolicki, Bernie Woodall, Deepa Seetharaman et Chang-Ran Kim à Detroit, John Crawley à Washington, Gregory Schwartz pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten