ERAMET Eramet souhaite commencer à produire du lithium en Argentine au deuxième trimestre de l'année prochaine dans le cadre de la première phase de sa coentreprise avec le géant de l'acier Tsingshan, dans le cadre de la réorientation d'Eramet vers les minerais nécessaires aux batteries des véhicules électriques.
Si les partenaires passent à la deuxième phase du projet, pour laquelle une décision est attendue d'ici la fin de l'année, l'investissement total devrait atteindre environ 1,5 milliard de dollars, a déclaré Christel Bories, PDG d'Eramet, à Reuters.
Ce chiffre est inférieur à la projection de 1,7 milliard de dollars faite par Tsingshan. Cela doublerait le coût de la première phase du projet, estimé à 735 millions de dollars.
Eramet partagera les coûts avec Tsingshan. Elle réunira également 400 millions de dollars dans le cadre d'un accord avec le mineur Glencore pour commercialiser le lithium issu de la première phase du projet.
M. Bories a déclaré que les investisseurs chinois sont généralement intéressés par les projets miniers internationaux, mais que les banques européennes sont freinées par les exigences onéreuses en matière d'ESG.
"Le pire, c'est l'Europe. Les banques posent des milliers de pages de questions sur l'ESG et la diligence raisonnable", a-t-elle déclaré lors d'une interview avant le rassemblement de l'industrie mondiale des métaux dans le cadre de la semaine du LME.
"Nous n'avons aucun problème à fournir des preuves... mais au bout du compte, le processus peut durer 18 mois.
L'Union européenne, qui a dévoilé sa loi sur les matières premières critiques en mars pour tenter de sécuriser l'approvisionnement en matières premières essentielles pour les véhicules électriques, notamment le lithium, le cobalt et le nickel, a exhorté les financiers européens à fournir davantage de fonds aux fournisseurs de minéraux.
Eramet a déjà critiqué l'Europe pour sa lenteur à développer des chaînes d'approvisionnement en minerais critiques, affirmant que cela l'avait encouragé à se tourner vers Tsingshan, d'abord comme partenaire pour une mine de nickel en Indonésie, puis pour co-développer son gisement de lithium en Argentine.
Les partenaires prévoient d'atteindre une production annuelle de 24 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium dans le cadre de la première phase de leur projet argentin, la seconde phase éventuelle visant à porter la production à 75 000 tonnes.
Eramet étudie également un projet avec le groupe chimique allemand BASF pour produire du nickel et du cobalt de qualité batterie à partir du minerai extrait de la mine indonésienne d'Eramet.
Le groupe français a repoussé l'échéance d'une décision à l'année prochaine, Bories ayant déclaré qu'il avait besoin de plus de temps pour trouver la bonne approche afin de répondre aux normes occidentales. (Reportage de Pratima Desai et Clara Denina, complément d'information et rédaction de Gus Trompiz, édition de Mark Potter)
