L'entreprise minière publique chilienne ENAMI souhaite démarrer la construction de son premier projet de lithium dans le pays dès 2027 ou 2028, a déclaré à Reuters le directeur de l'entreprise Ivan Mlynarz, dans le cadre des efforts déployés par le gouvernement pour renforcer son rôle dans la production de ce métal pour batteries.

L'ENAMI, qui traite le cuivre pour les sociétés minières locales, a été chargée de mener les premières initiatives du gouvernement dans le domaine du lithium, aux côtés du géant minier national Codelco.

Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium, un matériau essentiel pour la plupart des batteries qui alimentent les véhicules électriques. L'évolution mondiale vers les VE a provoqué une ruée des constructeurs automobiles et des grandes puissances mondiales vers ce métal ultraléger.

L'ENAMI a lancé ce mois-ci la recherche d'un partenaire privé susceptible d'apporter un soutien financier ou opérationnel au projet sur trois salines connues sous le nom de Salares Altoandinos dans la région d'Atacama, dans le nord du Chili.

Les candidats doivent s'inscrire avant le 7 juin, ce qui donnera le coup d'envoi d'un processus de sélection que l'ENAMI entend achever en mars 2025.

"Actuellement, nous développons l'ingénierie de manière à ce que la construction du projet puisse commencer vers 2027 ou 2028", a déclaré M. Mlynarz lors d'une interview mercredi, notant que le ministère des finances a pour objectif d'avoir une nouvelle production de lithium au Chili d'ici 2030.

"Nous pensons à des partenaires qui iront jusqu'au bout... des partenaires qui ont le soutien financier nécessaire pour garantir la disponibilité des ressources et qui ont l'expérience nécessaire pour développer un projet comme celui-ci", a ajouté M. Mlynarz.

Seules la société chilienne SQM et la société américaine Albemarle produisent actuellement du lithium au Chili, qui possède les plus grandes réserves de métal blanc au monde.

ENAMI prévoit de produire à terme environ 60 000 tonnes de lithium par an à Altoandinos, a déclaré Mlynarz, bien que des travaux d'exploration soient en cours pour évaluer la concentration de lithium et d'autres données qui permettront d'établir des estimations plus précises.

ENAMI tiendra compte de la quantité de lithium disponible et de l'investissement nécessaire pour déterminer la taille de sa participation dans le projet, qui s'étend sur près de 30 000 hectares de salines connues sous les noms d'Aguilar, de La Isla et de Grande.

L'année dernière, la société française de lithium Eramet a acheté des concessions minières dans les mêmes salines, dans le but d'obtenir des autorisations pour le lithium.

Mlynarz a déclaré qu'un accord potentiel avec Eramet dépendrait du type d'extraction de lithium à utiliser.

En avril, l'ENAMI a reçu des propositions de 30 entreprises, dont Eramet, Rio Tinto et LG Energy, pour tester la technologie d'extraction. Il en choisira cinq à sept, dans le but d'utiliser les technologies retenues pour la production future. (Reportage de Daina Beth Solomon ; Rédaction de Susan Fenton)