Mais il est peu probable que tout se passe comme sur des roulettes.

L'augmentation des coûts et les goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement ont frappé certains projets et, sans investissement dans les infrastructures permettant de lancer les vastes turbines et de les remorquer en mer, les espoirs d'exploiter toute la puissance des vents océaniques pour atteindre les objectifs climatiques pourraient être anéantis, selon les experts du secteur.

"Si la prochaine décennie doit voir l'adoption de l'éolien offshore flottant et sa croissance pour devenir un marché de premier plan, le travail que nous ferons en 2023 déterminera le degré de réussite de ce projet", a déclaré Felipe Cornago, directeur commercial de l'éolien offshore chez BayWa, qui développe un parc éolien au large de l'Écosse.

Selon le Conseil mondial de l'énergie éolienne (GWEC), environ 80 % du potentiel mondial d'énergie éolienne en mer se trouve dans des eaux d'une profondeur supérieure à 60 mètres, ce qui signifie que les turbines flottantes seront vitales pour certains pays qui disposent de peu d'espace sur terre et de côtes escarpées pour décarboniser leur secteur de l'électricité.

Les vents étant plus forts et plus continus au large, les turbines flottantes peuvent générer plus d'énergie que celles fixées au fond de la mer près du rivage. De plus, elles sont moins visibles de la côte, ce qui réduit le risque de résistance de la part des communautés locales.

D'après Fitch Solutions, à la fin de l'année 2022, des plans pour environ 48 gigawatts (GW) de capacité éolienne flottante dans le monde étaient en place, soit près du double de la quantité enregistrée au premier trimestre de l'année dernière, les entreprises européennes étant le moteur de cette expansion.

Depuis, de nouveaux appels d'offres ont été lancés en Norvège et d'autres sont prévus cette année, mais jusqu'à présent, il n'y a qu'un peu plus de 120 mégawatts (MW) en service dans le monde.

Le cabinet de conseil DNV prévoit qu'environ 300 GW seront installés d'ici 2050, ce qui représente 15 % de la capacité éolienne offshore totale, mais les fabricants d'éoliennes ont déjà du mal à répondre à la hausse de la demande en raison de l'inflation et du coût des matières premières.

GOULETS D'ÉTRANGLEMENT ET COÛTS

Le plus grand projet à ce jour, le projet Hywind Tampen de 88 MW développé par la compagnie pétrolière et gazière Equinor au large de la Norvège, devait être entièrement mis en service en 2022, mais des retards dus à la qualité insuffisante de certaines pièces d'acier pour quatre des tours ont repoussé le démarrage à plus tard dans l'année.

L'année dernière, la compagnie pétrolière Shell et la compagnie énergétique chinoise CGN ont abandonné un projet d'éoliennes flottantes au large de la côte bretonne française, invoquant notamment l'inflation et des problèmes de chaîne d'approvisionnement.

Selon le GWEC, les goulets d'étranglement en matière d'approvisionnement en turbines et en composants pourraient se poursuivre, voire s'aggraver, en raison des mesures d'incitation prises aux États-Unis en faveur du déploiement d'une énergie à faible teneur en carbone, ainsi que de l'augmentation de la demande en Chine, en Europe et sur les marchés émergents.

Étant donné que la plupart des parcs éoliens flottants à l'échelle commerciale ne devraient être opérationnels qu'à partir de 2030, ces problèmes pourraient avoir le temps d'être résolus, a déclaré Francesco Cacciabue, associé et directeur financier chez Glennmont Partners, un investisseur dans le secteur des énergies renouvelables.

À l'heure actuelle, les coûts technologiques de l'éolien flottant sont bien plus élevés que ceux des turbines fixes, mais les entreprises espèrent les réduire fortement au fur et à mesure que des projets de plus grande envergure verront le jour.

Selon DNV, le coût moyen de l'énergie (LCOE) - qui compare le coût total de la construction et de l'exploitation d'une centrale électrique à sa production pendant toute sa durée de vie - pour l'éolien flottant était d'environ 250 euros par mégawattheure (MWh) en 2020, contre environ 50 euros/MWh pour les turbines fixes.

Mais d'ici 2035, le LCOE de l'éolien flottant devrait tomber à environ 60 euros/MWh.

"Pour l'éolien flottant, on s'attend à ce qu'il vende de l'électricité à un prix plus élevé que l'éolien offshore à fondation fixe pendant plusieurs années, le temps qu'il s'industrialise et atteigne un point où il pourra être compétitif sur une base comparable", a déclaré Jonathan Cole, directeur général de Corio Generation, qui fait partie du Green Investment Group de Macquarie. (Graphique : pipeline mondial de projets d'éoliennes flottantes, )

PLANS OFFSHORE

La société norvégienne Equinor a donné le coup d'envoi de l'industrie éolienne flottante après que deux de ses ingénieurs spécialisés dans le pétrole et le gaz ont vu une bouée de marquage qui, selon eux, pourrait servir de structure pour une turbine flottante.

L'entreprise a installé une turbine flottante pilote en 2009 et a vu ses coûts baisser de 70 % entre le projet de démonstration et son projet Hywind Scotland de 30 MW. Elle s'attend à une nouvelle réduction des coûts de 40 % pour Hywind Tampen.

"Il s'agit d'avoir des turbines plus grandes et plus efficaces en mer", a déclaré Steinar Berge, responsable de l'éolien flottant chez Equinor.

"L'avenir dépend davantage de la mise en œuvre de projets à grande échelle, car vous verrez alors beaucoup plus d'innovation et d'investissements dans la chaîne d'approvisionnement, ce qui fera encore baisser les coûts", a-t-il ajouté.

Toutefois, la hausse des coûts à moyen terme n'a pas entamé l'appétit des investisseurs pour les appels d'offres. Pour certains pays, l'éolien flottant pourrait être la meilleure option en raison de l'état de leurs fonds marins, comme au Japon, en Corée du Sud et sur la côte ouest des États-Unis.

"Il s'agit d'immenses régions dont la demande en énergie correspond à l'importance de leur population, et qui ont pour mission de décarboniser leur économie le plus rapidement possible", a déclaré M. Cacciabue, de Glennmont Partners.

Les États-Unis souhaitent développer 15 GW de capacité éolienne offshore flottante d'ici 2035 et leur programme de recherche et développement Wind Shot espère réduire le coût à 45 $/MWh d'ici 2035.

Le Japon souhaite installer jusqu'à 10 GW de capacité éolienne en mer d'ici 2030, et jusqu'à 45 GW d'ici 2040, y compris des éoliennes flottantes. Il prévoit de fixer un objectif spécifique pour l'éolien flottant cette année. La Corée du Sud, quant à elle, vise une capacité éolienne flottante de 9 GW d'ici à 2030.

Plusieurs pays d'Europe ont également fixé des objectifs, comme l'Espagne, qui cherche à atteindre une capacité flottante de 3 GW d'ici à 2030.

PORTS ET NAVIRES

Les parcs éoliens offshore flottants sont constitués d'énormes turbines installées sur des plates-formes flottantes ancrées au fond de la mer à l'aide d'ancres flexibles, de chaînes ou de câbles d'acier.

À l'heure actuelle, il existe au moins 50 modèles en cours de développement. Il est donc important de réduire le nombre de concepts afin de normaliser et de permettre une production de masse, affirment les experts.

Ils pensent que cela est possible, car de nombreuses compagnies pétrolières, telles que Shell, Equinor, BP et Aker Solutions, disposent d'une grande expertise en matière d'exploitation en eaux profondes, et certaines s'associent à des promoteurs d'énergies renouvelables pour répondre à des appels d'offres dans le domaine de l'éolien flottant.

Pour l'instant, M. Berge, d'Equinor, a déclaré que l'un des plus grands défis consistait à disposer d'un nombre suffisant de grands ports pour assembler les turbines et les déplacer en mer. Nombre de ses pairs partagent cet avis.

Selon une enquête menée par DNV auprès de 244 experts, le plus grand risque de la chaîne d'approvisionnement qu'ils ont identifié est de disposer d'un nombre suffisant de ports adaptés, suivi par la disponibilité des navires d'installation.

Les ports où les tours mesurant plus de 150 m au centre du rotor et leurs bases flottantes géantes peuvent être fabriquées et assemblées sont idéaux - et ils auront également besoin de suffisamment de canaux d'accès, de postes d'amarrage, de zones terrestres et d'espace de stockage pour manipuler des structures lourdes et de grande taille, affirment les experts.

Or, dans de nombreux pays, ces ports font cruellement défaut.

La Grande-Bretagne vise à installer 5 GW d'éoliennes flottantes d'ici à 2030, mais un rapport du groupe de travail britannique sur l'éolien offshore flottant indique que 34 GW pourraient être installés d'ici à 2040 si les ports étaient modernisés.

Selon ce rapport, jusqu'à 11 ports devront être transformés en plaques tournantes pour permettre le déploiement à grande échelle de l'éolien offshore flottant, ce qui nécessitera un investissement d'au moins 4 milliards de livres (5 milliards de dollars).

Le Crown Estate britannique lancera cette année un appel d'offres pour 4 GW d'éoliennes flottantes dans la mer Celtique, au large du Pays de Galles, mais a déclaré que la région avait le potentiel de produire plus de 20 GW.

Si la Grande-Bretagne veut être le leader mondial de l'éolien flottant, certains experts estiment que la Corée du Sud pourrait être le véritable vainqueur, compte tenu de ses ports existants et de ses capacités d'ingénierie à grande échelle.

"La Corée du Sud sera le marché le plus rapide", a déclaré M. Cole, de Corio Generation, qui a 1,5 GW d'éoliennes flottantes en cours de développement dans ce pays. "Les gens veulent acheter des produits à faible teneur en carbone, donc la façon dont la Corée du Sud produit son électricité et la façon dont elle va décarboniser est vraiment importante pour l'ensemble de l'économie.

Un autre problème est le manque de navires nécessaires pour remorquer les structures vers leurs sites en mer, les installer et connecter les turbines au réseau électrique terrestre.

"Même les plus grands navires de l'industrie pétrolière et gazière ont une capacité limitée pour l'installation efficace des derniers parcs éoliens flottants", a déclaré DNV.

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