Les compagnies aériennes chinoises ont multiplié par plus de cinq le nombre de vols hebdomadaires à destination de l'Espagne depuis la fin de la politique chinoise du "zéro COVID" en décembre, comblant ainsi en grande partie le vide laissé par leurs rivales européennes en raison de l'interdiction de survol de la Russie.

"Nous avons réussi à rétablir 60 % des liaisons directes (avec la Chine) que nous avions avant la pandémie, et nous espérons augmenter ce chiffre d'ici la fin de l'année et combler le fossé l'année prochaine", a déclaré à Reuters Miguel Sanz, directeur général de l'office du tourisme espagnol Turespana.

Air China, China Eastern Airlines, Cathay Pacific et Hainan Airlines ont lancé au cours des quatre derniers mois un total de 16 vols hebdomadaires vers Madrid et Barcelone depuis Pékin, Shanghai, Hong Kong et Chongqing, selon Turespana.

Fin 2022, les compagnies aériennes chinoises n'assuraient que trois vols.

Shenzhen Airlines se prépare à lancer trois vols vers Barcelone, et une autre compagnie aérienne, Sanz, qui n'a pas souhaité s'identifier, envisage de relier une ville chinoise au sud de l'Espagne.

Avant la pandémie, les compagnies aériennes, y compris européennes, assuraient 30 vols hebdomadaires pendant la haute saison entre la Chine et l'Espagne. L'Espagne a accueilli 700 000 visiteurs chinois en 2019. Les chiffres de cette année ne sont pas encore disponibles.

Incapable de traverser l'espace aérien russe en raison de la guerre en Ukraine, l'unité espagnole d'IAG, Iberia, n'a pas repris sa liaison avec Shanghai car les itinéraires alternatifs sont trop coûteux.

L'Espagne est l'un des pays les plus visités au monde, avec des destinations touristiques de masse sur sa côte méditerranéenne. La capitale, Madrid, a subi une cure de jouvence pendant la pandémie, dans le cadre d'un plan visant à attirer des hôtels cinq étoiles et des touristes très dépensiers.

Voyant une occasion de diversifier les liaisons, Turespana s'est empressé d'inciter les transporteurs chinois à revenir en Espagne dès que Pékin a levé ses restrictions sévères sur les voyages.

M. Sanz a déclaré qu'il avait été le premier responsable occidental du tourisme à se rendre en Chine au début de l'année pour promouvoir ce plan auprès des autorités, des voyagistes et des compagnies aériennes.

M. Sanz, qui préside également la Commission européenne du tourisme, a souligné que la demande de voyages en Chine était aussi importante que celle de l'Europe ou de l'Amérique. L'Espagne renforce ses services consulaires en Chine afin d'accélérer l'obtention des visas, a-t-il ajouté. (Reportage de Corina Pons, complété par Sophie Yu à Pékin et révisé par Inti Landauro, Andrei Khalip et Mark Potter)