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Le 16 décembre, le premier code civil écrit du royaume est entré en vigueur, remplaçant un système dans lequel les juges avaient toute latitude pour statuer sur les litiges commerciaux en s'appuyant sur la loi islamique, la charia. Cela a créé de l'incertitude pour des investisseurs comme M. Ghandour qui, jusqu'à présent, n'investissaient que dans des participations majoritaires dans des entreprises saoudiennes.
Le nouveau cadre "nous permet de nous protéger mieux et de manière plus prévisible qu'avec l'ancienne loi", a déclaré M. Ghandour, cofondateur et directeur général de CedarBridge Capital Partners, qui possède plus de 140 millions de dollars d'actifs en Europe et au Moyen-Orient.
La nouvelle loi sur les transactions civiles s'inscrit dans le cadre du plan de réforme Vision 2030 de l'Arabie saoudite, qui vise à orienter l'économie du pays vers d'autres secteurs que celui du pétrole et du gaz.
En 2021, Riyad s'est fixé pour objectif d'atteindre 100 milliards de dollars d'investissements directs étrangers d'ici à 2030, ce qui semble encore loin, les données les plus récentes faisant état d'un peu moins de 33 milliards de dollars d'entrées en 2022.
Certains conseillers estiment que la nouvelle loi pourrait changer la donne, en apportant une clarté juridique aux légions de banques, de cabinets d'avocats, de gestionnaires d'actifs et d'entreprises qui établissent des bureaux ou envisagent des investissements dans la plus grande économie du Golfe.
L'existence même d'un code, qui énonce succinctement et clairement la position juridique vis-à-vis de certaines questions, qu'il s'agisse de la formation du contrat, des dommages et intérêts, de la résiliation ou autre, donnera beaucoup plus de confiance aux investisseurs", a déclaré Joseph Chedrawe, associé du cabinet d'avocats Covington & Burling, qui conseille les entreprises impliquées dans des litiges internationaux dans le pays.
DOUTES
Les avocats, banquiers et investisseurs interrogés par Reuters soulignent toutefois que l'incertitude quant à la manière dont les nouvelles lois pourraient être appliquées signifie qu'il pourrait s'écouler un certain temps avant que davantage de transactions ne se matérialisent, entraînant une reprise visible des flux d'investissements directs.
"Vous avez besoin de les voir appliquées et de voir les tribunaux les appliquer, cela va être un chemin de découverte pour les juges dans une certaine mesure, a déclaré Andrew Mackenzie, responsable du contentieux, de l'arbitrage et des enquêtes pour le Moyen-Orient chez DLA Piper, qui conseille les entreprises en Arabie Saoudite.
M. Ghandour a également déclaré que son entreprise aurait besoin de voir comment la loi fonctionne dans la pratique avant de prendre des engagements fermes.
Mais au moins, le cadre juridique ne devrait plus avoir d'effet dissuasif.
"Pour de nombreux chefs d'entreprise, le risque politique d'opérer en Arabie saoudite était trop élevé", a déclaré Jim Krane, chercheur à l'Institut Baker de l'université Rice à Houston, à propos de l'absence de code commercial écrit et des décisions discrétionnaires.
Si la nouvelle loi suit encore largement les principes de la charia, elle se fonde sur le droit civil égyptien de 1849, inspiré du code napoléonien, et fixe des lignes directrices juridiques auxquelles les juges doivent se conformer. Les juges reçoivent une formation sur la nouvelle loi, qui s'appliquera rétroactivement à tous les contrats, a déclaré M. Chedrawe.
Selon M. Ghandour, le nouveau code permet désormais aux accords entre actionnaires d'inclure le droit de se retirer d'un investissement par le biais d'une clause convenue à l'avance ou de forcer les actionnaires minoritaires à participer à la vente d'une entreprise. Auparavant, ces droits n'étaient pas universellement appliqués et affaiblissaient la position des investisseurs, a déclaré M. Ghandour.
Par ailleurs, dans le passé, lorsque les parties demandaient des dommages et intérêts dans le cadre d'un litige, les tribunaux pouvaient ajuster les montants en fonction des décisions des juges. En vertu du nouveau code, les dommages et intérêts seront limités à ce qui est prévu dans le contrat, sauf en cas de fraude ou de négligence grave.
Une plus grande clarté signifie également que les banques devront probablement mettre moins de capital de côté lorsqu'elles accordent des prêts garantis, ce qui pourrait libérer davantage de fonds, a déclaré un financier.
Un entrepreneur peut également interrompre les travaux s'il n'est pas payé ou si le contrat n'est pas respecté.
La nouvelle loi permet également d'intenter une action en justice pour manque à gagner, ce qui constituait auparavant une zone d'ombre sur le plan juridique, car les principes de la charia stipulaient généralement que la compensation devait être un montant fixe.
Toutefois, des doutes subsistent quant à la manière dont les parties étrangères et locales seront traitées en cas de litiges commerciaux.
Un investisseur international, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat en raison du caractère privé de l'affaire, a déclaré qu'il avait refusé un investissement dans le royaume parce qu'il aurait été soumis au droit saoudien. Le groupe d'investissement continue de préférer les transactions dans les pays où elles peuvent être structurées de manière à être régies par les lois européennes.
De nombreux investisseurs préfèrent encore rédiger des contrats en utilisant le droit britannique avec une clause d'arbitrage pour éviter les tribunaux saoudiens, a déclaré un avocat d'un cabinet américain, qui a également parlé sous le couvert de l'anonymat.
Ces investisseurs veulent éviter les litiges potentiels devant les tribunaux saoudiens, qui, selon eux, pourraient se ranger du côté du gouvernement plutôt que de celui d'un investisseur étranger, a déclaré l'avocat.
