Le groupe australien BHP suspendra temporairement ses opérations Nickel West et son projet West Musgrave à partir d'octobre, a déclaré le mineur jeudi, alors qu'il subit les conséquences de la chute des prix des métaux et d'une surabondance de l'offre sur le marché mondial.

La plus grande société minière cotée au monde a l'intention de réexaminer sa décision de suspendre temporairement ses activités de nickel en Australie occidentale d'ici février 2027.

"Nous n'avons pas été en mesure de surmonter les défis économiques substantiels liés à une offre excédentaire de nickel au niveau mondial", a déclaré Geraldine Slattery, présidente de BHP pour l'Australie.

BHP investira environ 300 millions de dollars par an après une période de transition pour soutenir un éventuel redémarrage de l'activité nickel.

Les prix du nickel se sont redressés après avoir atteint leur niveau le plus bas en trois ans, en dessous de 16 000 dollars, au début de l'année, mais ils sont toujours en baisse de plus d'un quart par rapport aux niveaux d'il y a un an.

Les producteurs mondiaux de nickel ont été contraints par l'émergence de l'Indonésie en tant que puissance d'approvisionnement et par l'abandon de l'utilisation du nickel dans les batteries, ce qui a contribué à une chute de 40 % du prix du métal au cours de l'année écoulée, pour atteindre environ 16 800 dollars la tonne métrique.

L'Australie s'efforce de développer une industrie de transformation afin d'ajouter de la valeur aux ressources minérales telles que le cuivre, le nickel et les terres rares, qui sont essentielles à la transition vers l'abandon des combustibles fossiles, notamment en passant en aval à la production de produits chimiques pour les batteries.

Mais les producteurs sont confrontés à des problèmes structurels tels que la faiblesse des prix et les coûts élevés de la construction et de la main-d'œuvre.

Le producteur australien de métaux pour batteries IGO a également déclaré jeudi qu'il avait suspendu une étude visant à développer une usine pour fabriquer des matériaux précurseurs pour les produits chimiques pour batteries, en raison de la faiblesse des prix du nickel.

BHP publiera son rapport trimestriel de production mercredi prochain. (Reportage de Melanie Burton à Melbourne et de Rishav Chatterjee à Bengaluru ; Rédaction de Subhranshu Sahu et Keith Weir)