La difficulté à planter du maïs, la plus grande culture céréalière du monde, dans le nord des États-Unis s'ajoute à une série de récoltes difficiles dans le monde entier qui laissent présager plusieurs années de pénurie et de coûts alimentaires élevés.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie, un important exportateur agricole, a fait grimper les prix du blé, du soja et du maïs à des niveaux quasi record plus tôt cette année. Le mauvais temps a également réduit les récoltes de céréales en Chine, en Inde, en Amérique du Sud et dans certaines régions d'Europe. Quant aux pénuries d'engrais, elles réduisent les rendements de nombreuses cultures dans le monde.

Le monde n'a peut-être jamais connu un tel niveau de perturbations agricoles simultanées, selon les cadres de l'agriculture, les analystes industriels, les agriculteurs et les économistes interrogés par Reuters, ce qui signifie qu'il faudra peut-être des années pour retrouver la sécurité alimentaire mondiale.

"Habituellement, lorsque nous sommes dans un environnement où l'offre et la demande sont serrées, vous pouvez le reconstruire en une seule saison de croissance. Là où nous sommes aujourd'hui, avec les contraintes liées à la relance de la production et (la guerre en) Ukraine ... il faudra deux à trois ans avant de sortir de l'environnement actuel", a déclaré Jason Newton, économiste en chef du producteur d'engrais Nutrien Ltd.

Le secrétaire général des Nations Unies, Antonio Guterres, a déclaré la semaine dernière que le monde était confronté à une crise de la faim sans précédent, avec un risque de famines multiples cette année et une situation pire en 2023.

À l'approche d'une récolte nord-américaine cruciale, les retards d'ensemencement des céréales du Manitoba à l'Indiana ont suscité des inquiétudes quant à la baisse de la production. Une récolte de maïs plus faible dans les États-Unis, principaux producteurs, se répercutera sur la chaîne d'approvisionnement et fera que les consommateurs paieront la viande encore plus cher qu'ils ne le font déjà, le maïs étant une source essentielle d'alimentation du bétail.

L'offre mondiale de maïs est serrée depuis le début de la pandémie en 2020, en raison de problèmes de transport et d'une forte demande, et devrait encore diminuer. Le ministère américain de l'Agriculture (USDA) prévoit que les stocks de maïs américains de fin de saison seront en baisse de 33 % par rapport aux niveaux d'avant la pandémie en septembre avant la récolte de cette année, et de 37 % en septembre 2023.

RETARDS DE SEMIS

Dans le Dakota du Nord, le maïs devrait normalement avoir atteint la hauteur du genou à la mi-juin, mais seuls les deux tiers environ de la récolte de l'État étaient sortis du sol.

Il a fallu attendre la fin du mois de mai pour que Broten puisse planter du maïs, et il a échangé ses semences contre des variétés à saison plus courte et à rendement plus faible à deux reprises avant de décider qu'il était trop tard pour en planter davantage. Idéalement, il aurait terminé de planter du maïs avant la première semaine du mois. Il ne pouvait pas attendre plus longtemps pour que les champs s'assèchent.

"Nous poussions l'enveloppe, en travaillant un sol beaucoup trop humide, juste pour essayer d'obtenir une récolte", a déclaré Broten, en notant que les traces de roues sont encore visibles dans ses champs de maïs où ses machines agricoles ont compacté la terre saturée.

"Nos objectifs de production pour l'exploitation vont être considérablement réduits", a-t-il ajouté.

La lenteur des semis de printemps a déjà forcé l'USDA à abaisser ses prévisions de rendement national de maïs le mois dernier de 4 boisseaux par acre. Cette seule réduction a amputé le potentiel de récolte des États-Unis de plus de 9 millions de tonnes, soit l'équivalent de près de la moitié des importations américaines record de la Chine l'année dernière.

L'administration Biden a pris des mesures pour encourager les plantations afin de tempérer l'inflation des prix alimentaires, déjà la plus élevée depuis des décennies. Le gouvernement a levé les restrictions sur les plantations sur les terres sensibles à l'environnement, augmenté le financement de la production nationale d'engrais et rendu plus de comtés éligibles à l'assurance pour la plantation d'une deuxième récolte cette année. Mais les bénéfices ont été minimes car les surfaces conservées sont limitées et le sol peut être moins productif, tandis que les agriculteurs hésitent à prendre le risque de faire une double culture alors que les prix des semences et des produits chimiques sont si élevés.

Selon les économistes de l'Université de l'Illinois, les agriculteurs américains pourraient également ne pas planter les quelque 3,2 millions d'acres réservés au maïs et déposer à la place des demandes d'assurance contre les plantations interdites, qui peuvent les indemniser lorsque les conditions météorologiques interdisent les plantations.

Une part anormalement importante des acres de maïs dont la plantation a été empêchée se trouvera probablement dans le Dakota du Nord, tandis que les cultures qui ont été plantées présentent un "risque élevé de dommages dus à un gel précoce ou normal", ont déclaré les économistes dans un rapport.

Les problèmes s'étendent au nord, de l'autre côté de la frontière, au Canada, où les fortes chutes de neige du mois d'avril ont été suivies d'une tempête de pluie en mai qui a emporté les champs de Gary Momotiuk et l'a obligé à déplacer le bétail paniqué au milieu de la nuit.

"C'était tout simplement fou de voir à quel point l'eau était haute", a déclaré Momotiuk, 49 ans, qui exploite une ferme près de Dauphin, au Manitoba. "C'était probablement la première fois que nous pouvions attraper du poisson directement dans la cour de ferme".

À la mi-juin, Momotiuk n'avait toujours pas planté 1 200 acres. Il a abandonné ses projets de semer des cultures rentables de canola et de blé, car elles n'auraient pas le temps de mûrir, et espérait semer de l'orge pour nourrir son bétail.

Le Manitoba, troisième producteur provincial de blé de printemps et de canola au Canada, a laissé 880 000 acres non plantés, le plus grand nombre en huit ans et représentant 9 % des terres agricoles assurées de la province, selon son ministère de l'Agriculture.

Cassandra Lepp, qui exploite une ferme près de Rivers, au Manitoba, a déclaré que l'entreprise familiale d'épandage personnalisé a semé des cultures par avion pour d'autres agriculteurs pour la première fois en dix ans après le déluge de pluie du printemps.

L'ensemencement par avion permet aux agriculteurs de produire une récolte en période difficile, mais cette pratique est coûteuse et peut manquer de la précision de l'ensemencement traditionnel sur des champs secs, ce qui entraîne des graines qui ne germent pas et des rendements de récolte plus faibles.

"Il semble définitivement que le temps devient plus extrême", a déclaré Lepp. "Nous devons simplement pivoter très rapidement".

DES COÛTS D'INTRANTS ÉLEVÉS

Les agriculteurs pourraient avoir du mal à rebondir après les difficultés de cette saison car les coûts des intrants, des engrais au carburant qui fait fonctionner les machines agricoles, restent élevés. La production de céréales pourrait souffrir si les agriculteurs, dont les marges sont comprimées, réduisent leurs dépenses.

Scott Kay, vice-président des cultures américaines pour BASF SE, a prévenu qu'une pénurie d'herbicide qui protège les cultures des mauvaises herbes persisterait probablement. [L1N2Y32OU]

La production céréalière de l'Ukraine pourrait mettre des années à se reconstituer après que les combats aient détruit les infrastructures de manutention, de stockage et d'expédition des récoltes dans un pays qui représentait jusqu'à 17 % des exportations mondiales de maïs et 11 % des exportations de blé avant la guerre.

Même une fois la guerre terminée, l'offre mondiale de céréales devrait rester structurellement serrée, a déclaré Newton, économiste chez Nutrien. Les efforts visant à ralentir le changement climatique font augmenter la demande de cultures destinées à produire des biocarburants plutôt que de la nourriture et la Chine importe beaucoup plus de céréales car elle manque de nouvelles terres pour l'agriculture, a-t-il ajouté.

Juan Luciano, PDG du négociant en céréales Archer-Daniels-Midland Co, s'attend à ce que l'offre mondiale de produits de base reste faible pendant au moins deux ans. La guerre créera une pénurie mondiale de blé pendant au moins trois saisons, selon le ministre ukrainien de l'agriculture.

Mais M. Broten, du Dakota du Nord, est plus préoccupé par l'année prochaine.

"Nous avons eu l'occasion d'acheter des intrants à un prix décent, donc ces coûts ne vont pas refléter la production de cette année autant que celle de l'année prochaine", a-t-il déclaré. "Je m'attends à voir des augmentations substantielles de mon coût de production pour un acre de maïs."