La banque publique suit ses rivales britanniques Barclays et Lloyds qui ont comptabilisé cette semaine des charges importantes pour d'éventuelles créances douteuses, dressant un tableau plus sombre des perspectives économiques que ses homologues de la plupart des autres pays européens.

"Avec la saison bancaire britannique presque terminée, la déclaration de NatWest ajoute au ton pessimiste entendu cette semaine", a déclaré Donald Brown, gestionnaire d'investissement senior chez Brewin Dolphin.

La provision trimestrielle de NatWest est supérieure aux attentes des analystes, qui tablaient sur 1,7 milliard de livres, ce qui porte le total des provisions sur le semestre à 2,9 milliards de livres et entraîne une perte avant impôts de 770 millions de livres.

La banque nouvellement rebaptisée - qui a abandonné son nom de groupe Royal Bank of Scotland au début du mois - reste détenue à 62 % par les contribuables après son sauvetage lors de la crise financière de 2008-2009.

Le créancier a déclaré qu'il avait toujours l'intention de réduire la taille de sa banque d'investissement NatWest Markets cette année, malgré une hausse de 44 % des revenus sur la période, dans un contexte de volatilité des marchés due à la pandémie. Les revenus de sa principale activité de détail ont chuté de 9 %.

Les actions de NatWest ont augmenté de près de 3 %, légèrement en avance sur un rallye plus large de l'indice STOXX des banques européennes, les investisseurs ayant été réconfortés par un bond du tampon de capital de base de la banque à 17,2 % - un indicateur clé de la solidité financière.

ESTIMER LES DÉGÂTS

Si les banques ont été durement touchées par les provisions pour créances douteuses jusqu'à présent, une grande partie des charges reflète leurs estimations des défauts de paiement probables à mesure que l'économie se détériore, conformément aux règles comptables prospectives connues sous le nom d'IFRS9.

NatWest prévoit que l'économie britannique pourrait se contracter de 9 % à près de 17 % cette année selon les scénarios les plus optimistes.

"Nous ne connaissons pas encore la vitesse de la reprise de l'économie... ni les cicatrices sous-jacentes, et nous adoptons donc une position très prudente quant aux perspectives", a déclaré Alison Rose, directrice générale de NatWest, aux journalistes.

Le scénario le plus pessimiste reflète les risques à la fois de nouveaux blocages pour contrôler la propagation du virus et d'un Brexit "disruptif" si la Grande-Bretagne quitte l'Union européenne sans accord à la fin de l'année, a déclaré la directrice financière Katie Murray.

Les analystes ont déclaré que l'étendue réelle des dommages causés aux bilans des banques n'apparaîtra pas clairement avant la fin de l'année, lorsque les programmes de soutien de l'État tels que les indemnités de maintien dans l'emploi diminueront.

NatWest a déclaré qu'elle avait prêté plus de 10 milliards de livres sterling de fonds d'aide d'urgence garantis par l'État aux entreprises et accordé des congés de paiement à près d'un quart de million de consommateurs ayant des difficultés à rembourser leurs dettes.

Avant la pandémie, la banque avait espéré utiliser son capital excédentaire pour racheter des actions détenues par l'État et accélérer son retour dans le giron privé, mais la chute des actions bancaires depuis la crise a repoussé cet objectif.

La valeur boursière de NatWest a diminué de plus de moitié cette année.

Le président de la banque, Howard Davies, a déclaré : "Nous ne retenons pas notre souffle dans l'attente d'une vente rapide d'actions".

(1 $ = 0,7618 livre)