Les six principales banques canadiennes - la Banque Royale du Canada, la Banque Toronto-Dominion, la Banque de Nouvelle-Écosse, la Banque de Montréal, la Banque Canadienne Impériale de Commerce et la Banque Nationale du Canada - sont sorties relativement indemnes de la pandémie, grâce aux programmes de soutien gouvernementaux et à leurs propres reports de prêts.

Alors que les prêts traditionnels aux entreprises se tarissaient, les banques se sont ruées sur les prêts hypothécaires en raison de l'effervescence du marché immobilier.

Le solde hypothécaire moyen des six créanciers a ainsi atteint le chiffre record de 1 180 milliards de dollars canadiens (978,5 milliards de dollars) au cours des trois mois précédant avril, soit une hausse de 9 % par rapport à l'année précédente, dépassant le rythme observé lors du pic du marché immobilier de 2017.

Mais la croissance des prêts hypothécaires devrait ralentir, a déclaré Mike Clare, gestionnaire de portefeuille chez Brompton Group, car la flambée des prix des maisons depuis l'été dernier réduit l'accessibilité financière et des règles hypothécaires plus strictes entrent en vigueur.

Si l'on ajoute à cela une reprise inégale de l'activité économique, les principales opérations de prêt des banques canadiennes dans le pays pourraient connaître une faible croissance pendant une grande partie de l'exercice en cours.

"Je suis préoccupé par la croissance des prêts à l'avenir", a déclaré James Shanahan, analyste chez Edward Jones. "Il y a pas mal d'incertitude au Canada sur la force et l'ampleur de la reprise économique en raison des blocages répétés liés à la pandémie."

Les soldes des prêts aux entreprises n'ont connu qu'une croissance de 0,2 % en moyenne d'une année sur l'autre, bien qu'il s'agisse d'une période où de nombreuses entreprises ont tiré sur leurs lignes de crédit en raison du blocage des marchés de la dette au début de la pandémie de coronavirus. Mais ils n'ont augmenté que de 2 à 3 % au cours des deux derniers trimestres.

Pour les investisseurs qui ont fait grimper les actions des banques à des niveaux record cette année, les perspectives incertaines peuvent causer une certaine angoisse. L'indice bancaire canadien a progressé de près de 50 % au cours de la dernière année, contre une hausse de 31 % pour l'indice général. Mais l'indice bancaire a sous-performé le marché général depuis que les créanciers ont commencé à publier leurs résultats la semaine dernière.

DES NIVEAUX HISTORIQUEMENT BAS

"Je me serais attendu à ce que l'augmentation des stocks et des créances (des entreprises) entraîne des prélèvements (de crédit), mais ce n'est pas le cas", a déclaré Neil McLaughlin, responsable des services bancaires personnels et commerciaux à la Banque Royale du Canada, lors d'une conférence téléphonique avec les analystes la semaine dernière. "C'est déjà un peu à la traîne, mais ça va venir".

Les dirigeants de la Banque Nationale du Canada ont déclaré que les dépôts étaient "plus collants" qu'ils ne l'avaient prévu au début de la pandémie, les entreprises ne dépensant pas toutes les liquidités qu'elles détiennent.

"Les tirages sur les lignes d'exploitation... sont à des niveaux historiquement bas", a déclaré Stéphane Achard, vice-président exécutif de la banque commerciale et de l'assurance à la banque. "Je m'attends à ce qu'ils restent faibles et augmentent progressivement au fil du temps."

Les six banques ont dépassé les estimations de bénéfices pour le deuxième trimestre, grâce à des provisions pour pertes de crédit moins élevées que prévu et à de bonnes performances sur les marchés des capitaux.

Bien que les bénéfices des activités des marchés des capitaux, qui ont "comblé le vide dans les activités bancaires traditionnelles", pourraient se modérer, ils devraient rester solides, étant donné la volatilité continue des marchés et des transactions, ce qui aide à compenser une partie du retard dans les prêts, a déclaré M. Clare.

(1 $ = 1,2059 dollar canadien)