ATLANTIC LITHIUM LIMITED Ce retard a forcé Piedmont à étendre sa stratégie au-delà de son projet de mine en Caroline du Nord - un projet qu'elle a présenté comme le meilleur moyen de décrocher l'indépendance énergétique américaine, mais qui est maintenant confronté à un bourbier réglementaire - et à financer des mines à l'étranger.
"Nous pensons que deux de nos projets se réaliseront plus rapidement que notre projet Carolina Lithium : Le Québec et le Ghana", a déclaré le directeur général Keith Phillips. "Les régulateurs (de la Caroline du Nord) font un très bon travail. C'est un processus rigoureux. Ça arrivera quand ça arrivera."
Piedmont a été fondée en 2016 en Australie, mais a déménagé son siège social l'année dernière en Caroline du Nord, où elle espère creuser une mine à ciel ouvert de 500 pieds de profondeur (150 m de profondeur) dans un projet de 988 millions de dollars qui serait l'une des plus grandes mines de lithium des États-Unis.
La relocalisation a été conçue pour être plus proche des usines de fabrication de VE en cours de construction dans le sud des États-Unis par Toyota, SK Innovation et d'autres.
Piedmont a signé un accord en 2020 pour commencer à fournir à Tesla Inc du lithium entre juillet 2022 et juillet 2023 à partir de la mine de Caroline du Nord, mais l'année dernière a retardé les premières livraisons sans date définitive pour le début des livraisons. (Article complet) https://www.reuters.com/business/energy/piedmont-says-has-delayed-timeline-supply-lithium-tesla-2021-08-02
Reuters a rapporté l'été dernier que le déploiement chaotique de ce plan par Piedmont - dans lequel il a courtisé Wall street et Tesla avant les résidents locaux - avait alimenté les inquiétudes concernant les niveaux de poussière, de bruit et de vibrations dans la zone située juste à l'extérieur de Charlotte. (Article complet) https://www.reuters.com/business/energy/push-supply-tesla-piedmont-lithium-irks-north-carolina-neighbors-2021-07-20
Ces questions sont maintenant au centre du processus d'examen minier de l'État, dont les responsables et la société elle-même reconnaissent qu'il n'a pas de date de fin précise. Piedmont ne prévoit pas la date d'ouverture de son installation en Caroline du Nord.
Alors que l'opposition à la mine de Caroline du Nord s'intensifiait, Piedmont a investi l'année dernière dans Sayona Mining Ltd, une entreprise québécoise, et Atlantic Lithium Ltd, une entreprise ghanéenne.
Pendant ce temps, Albemarle Corp, le plus grand mineur de lithium au monde, embauche du personnel et achète des terrains dans un comté voisin de Caroline du Nord, car il envisage de rouvrir une mine de lithium spodumène mise en sommeil qui entrerait en concurrence directe avec Piedmont.
QUESTIONS RÉGLEMENTAIRES
Les régulateurs de Caroline du Nord ont demandé à Piedmont en janvier de fournir plus de détails sur 12 points qui, selon eux, n'étaient pas suffisamment expliqués dans la demande de permis d'exploitation minière de la société, selon les documents réglementaires.
Les régulateurs ont demandé à Piedmont d'expliquer comment la mine proposée pourrait affecter le niveau des nappes phréatiques, ainsi que la manière de modifier le dynamitage du site minier les jours nuageux afin de limiter la poussière qui pourrait affecter les opérations d'un aéroport voisin.
L'État a également de "nombreuses préoccupations" concernant les projets de Piedmont de déverser des produits chimiques dans le réseau d'égouts public, selon les documents déposés, et les archéologues ont recommandé que Piedmont érige une zone tampon de 25 pieds autour de quatre cimetières sur le site de la mine, une mesure qui pourrait obliger la société à modifier ses plans de développement.
Piedmont a répondu aux requêtes en fournissant plus de 1 000 pages de données, de graphiques et d'autres informations qui ont été publiées sur le site Web de réglementation de l'État mercredi après-midi.
Les actions de Piedmont ont chuté de 5,5 % pour clôturer mercredi à 46,38 $.
Alors que l'appétit des investisseurs pour les actions du lithium a été élevé ces dernières années, Piedmont a surperformé même parmi ses pairs, atteignant un sommet record près de 80 $ au printemps dernier avant de se tasser. En mars, elle a enregistré 130,8 millions de dollars dans une offre secondaire d'actions.
Sept analystes qualifient l'action Piedmont d'"achat" et tous s'attendent à ce qu'elle se négocie à la hausse, selon Refinitiv Eikon.
Piedmont a déclaré qu'elle avait fait une demande de prêts auprès du ministère américain de l'Énergie, bien que la société doive obtenir ses permis en Caroline du Nord avant de recevoir une aide gouvernementale. Les fonds ne pourraient pas être utilisés pour creuser des mines au Québec ou au Ghana.
En janvier 2021, Piedmont a acheté une participation d'environ 20 % dans Sayona et ses projets de lithium au Québec. La première production est prévue pour l'année prochaine.
Piedmont a également pris une participation de 9 % dans Atlantic Lithium, une société ghanéenne, et s'est engagé à dépenser 17 millions de dollars pour une étude de faisabilité et 70 millions de dollars pour la construction du projet de lithium Ewoyaa d'Atlantic.
La valeur marchande de ces deux investissements a grimpé en flèche l'année dernière, en partie à cause de la hausse des prix du lithium. Piedmont n'exploitera pas les mines du Québec ou du Ghana, mais a accepté d'acheter au moins la moitié de la production de chaque société d'un type de lithium légèrement traité, appelé concentré de spodumène.
"Le potentiel de Piedmont à générer des flux de trésorerie dès 2023 est négligé par le marché", a déclaré Reg Spencer, analyste de Canaccord Genuity, en faisant référence au Québec.
ALBEMARLE SE PROFILE
La réticence des résidents et des régulateurs n'est pas le seul problème de Piedmont en Caroline du Nord.
Albemarle, qui fournit Tesla, semble prête à rouvrir sa mine de Kings Mountain, en Caroline du Nord, dans un comté favorable à l'exploitation minière, près du site proposé par Piedmont.
En mars, elle a acheté 60 acres (25 hectares) qui jouxtent ce site minier, laissant entrevoir les futurs plans d'expansion de la société. Albemarle a également récemment publié des offres d'emploi pour aider à faire fonctionner l'installation.
Albemarle effectue des tests géologiques initiaux et le projet pourrait ouvrir d'ici 2027, a déclaré la porte-parole Kim Ronkin Casey.
Le lithium produit à partir de la roche spodumène peut être utilisé pour fabriquer de l'hydroxyde de lithium, qui est prisé par les fabricants de batteries de VE en partie parce qu'il tient une charge plus longtemps que le carbonate de lithium, plus courant.
Les États-Unis n'ont pas de mine active de spodumène de lithium, donc la première à ouvrir suscitera un énorme intérêt de la part du secteur naissant des batteries du pays.
Albemarle a déclaré qu'elle a largement partagé ses plans avec la communauté locale, prenant le contre-pied de Piedmont, qui a délibérément évité d'approcher les résidents locaux avec ses plans pendant des années.
"Nous travaillons également beaucoup avec la communauté", a déclaré Eric Norris, responsable de la division lithium d'Albemarle. "Nous les avons engagés très tôt".
