Les prix du pétrole ont augmenté jeudi après que les données ont montré que les stocks de brut américains ont diminué plus que prévu la semaine dernière, tandis que la réduction du ratio de réserve des banques par la banque centrale chinoise a renforcé les espoirs de nouvelles mesures de relance et de reprise économique.

Le contrat de mars pour le pétrole Brent a gagné 20 cents, 0,3%, à 80,24 dollars le baril à 0128 GMT. Le brut américain West Texas Intermediate a grimpé de 22 cents, soit 0,3%, à 75,31 dollars le baril.

"Une baisse significative des stocks de pétrole américains et les attentes de la reprise économique de la Chine et de nouvelles mesures de relance ont soutenu les prix du pétrole", a déclaré Toshitaka Tazawa, analyste chez Fujitomi Securities.

"Les tensions au Moyen-Orient ont également été à l'origine des achats", a-t-il ajouté.

Les stocks de brut américains ont chuté de 9,2 millions de barils la semaine dernière, selon l'Energy Information Administration, soit plus du quadruple de la baisse de 2,2 millions de barils prévue par les analystes lors d'un sondage Reuters.

Cette baisse s'explique par une chute brutale des importations de brut aux États-Unis, les conditions météorologiques hivernales ayant entraîné la fermeture des raffineries et empêché les automobilistes de prendre la route.

La production américaine de brut est passée d'un niveau record de 13,3 millions de barils par jour (bpj) il y a deux semaines à 12,3 bpj, son plus bas niveau depuis cinq mois, la semaine dernière, à la suite du gel des puits de pétrole dans l'Arctique.

Les prix du pétrole ont également été soutenus par les espoirs de reprise économique de la Chine.

La banque centrale chinoise a annoncé une forte réduction des réserves bancaires mercredi, dans un geste qui injectera environ 140 milliards de dollars de liquidités dans le système bancaire et enverra un signal fort de soutien à une économie fragile et à des marchés boursiers en chute libre.

La Chine a également déclaré mercredi qu'elle élargissait l'utilisation des prêts immobiliers commerciaux par les banques dans le cadre de son dernier effort pour atténuer la pénurie de liquidités à laquelle sont confrontées les sociétés immobilières en difficulté.

Entre-temps, les tensions géopolitiques au Moyen-Orient sont restées au centre de l'attention.

Maersk a déclaré que des explosions à proximité ont forcé deux navires exploités par sa filiale américaine et transportant des fournitures militaires américaines à faire demi-tour alors qu'ils traversaient le détroit de Bab al-Mandab en direction du nord, accompagnés par la marine américaine.

L'armée américaine a effectué de nouvelles frappes au Yémen tôt mercredi, détruisant deux missiles anti-navires des Houthis qui étaient dirigés vers la mer Rouge et s'apprêtaient à être lancés, selon l'armée américaine. (Reportage de Yuka Obayashi ; Rédaction de Lincoln Feast.)