Le représentant Peter DeFazio, un démocrate qui préside la commission des transports et de l'infrastructure de la Chambre des représentants, a pris la tête d'un groupe de 70 parlementaires la semaine dernière, exhortant les compagnies aériennes à "s'abstenir de procéder à des rachats d'actions ... au moins jusqu'à ce que les transporteurs aériens soient en mesure de publier et de respecter des horaires qui répondent à la demande, de doter les vols et les postes clés du personnel de manière appropriée et de rétablir le service dans chaque communauté".

Le Congrès a approuvé 54 milliards de dollars en trois tranches couvrant une grande partie des coûts salariaux des compagnies aériennes américaines pendant 18 mois jusqu'à la fin septembre 2021. L'interdiction des rachats d'actions a expiré vendredi.

La lettre de M. DeFazio, qui a d'abord été rapportée par Reuters, a également été signée par des représentants démocrates, dont le président du sous-comité de l'aviation, Rick Larsen, Alexandria Ocasio-Cortez, David Cicilline, Eleanor Holmes Norton, Jerrold Nadler, Carolyn Maloney, Rosa DeLauro et Debbie Dingell.

Les syndicats de l'aviation ont lancé une campagne en août pour faire pression sur les compagnies aériennes contre les rachats d'actions. Cette campagne est intervenue alors que les principaux transporteurs négocient de nouveaux contrats avec les pilotes, qui réclament une augmentation de salaire et une amélioration des horaires.

Airlines for America, un groupe représentant les principales compagnies aériennes américaines, dont American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines, Southwest Airlines et d'autres, a déclaré aux parlementaires, dans une lettre datée de vendredi et consultée par Reuters, que "les compagnies aériennes ont volontairement accepté les restrictions intentionnellement temporaires du (programme de soutien salarial) afin de protéger les emplois et de préserver leur main-d'œuvre dans le cadre de la crise sanitaire mondiale sans précédent".

La lettre n'a pas approuvé l'appel des parlementaires à s'abstenir de rachats d'actions mais a déclaré que "les compagnies aériennes américaines s'attachent à donner la priorité à la sécurité aérienne et à investir dans les personnes - les employés qui sont l'épine dorsale de cette industrie et nos clients que nous servons tous les jours."

American Airlines a reçu 12,6 milliards de dollars, Delta Air Lines 11,9 milliards, United Airlines 10,9 milliards et Southwest Airlines 7,2 milliards.

Sur les 54 milliards de dollars, les compagnies aériennes doivent rembourser 14 milliards de dollars, soit 26,2 % du financement.

Delta a déclaré dans un communiqué que sa "principale priorité financière est de rétablir ses bases financières en générant une rentabilité et un flux de trésorerie durables et significatifs pour soutenir la réduction de la dette et le réinvestissement dans l'entreprise."

Le mois dernier, les présidents de deux autres commissions du Congrès ont demandé une enquête fédérale pour savoir si les compagnies aériennes utilisaient les fonds de la masse salariale pour financer les rachats et les retraites anticipées des pilotes.