Alkemy Capital Investments plc et sa filiale australienne Port Hedland Lithium Pty Ltd. ("PHL") ont annoncé l'achèvement d'une étude de faisabilité pour la première installation autonome de traitement du sulfate de lithium en Australie, située dans la zone industrielle stratégique de Boodarie ("SIA"), juste à l'extérieur de Port Hedland, le plus grand port d'exportation d'Australie. L'étude de faisabilité a été réalisée avant la date prévue pour répondre aux exigences de diligence raisonnable de certains équipementiers mondiaux qui souhaitent utiliser les raffineries d'Alkemy et passer des contrats avec elles. La stratégie d'Alkemy, par l'intermédiaire de ses deux filiales à 100 %, PHL et Tees Valley Lithium Ltd. ("TVL"), consiste à produire en Australie un sulfate de lithium intermédiaire à haute valeur ajoutée et à faible teneur en carbone, qui sera ensuite transformé au Royaume-Uni en un produit de qualité supérieure pour batteries, destiné à être vendu à des clients de niveau 1 sur le marché européen de qualité supérieure, qui connaît une croissance rapide.

PHL développe une raffinerie autonome de sulfate de lithium marchand sur le site de Boodarie SIA, situé juste au sud du nouveau quai de minéraux critiques de Lumsden Point à Port Hedland, le plus grand port d'exportation du monde en termes de volume, avec des connexions routières et ferroviaires établies vers les ressources de lithium de roche dure de classe mondiale de l'Australie-Occidentale. Alimenté par de l'énergie renouvelable locale, chacun des quatre trains de sulfate de lithium proposés à Boodarie raffinera environ 180 000 tpa de concentré de spodumène extrait localement pour produire 40 000 tpa de sulfate de lithium, avec une teneur en lithium équivalente à 24 000 tpa d'hydroxyde de lithium. Il est prévu que le sulfate de lithium produit par PHL soit traité par TVL avant d'être vendu aux clients finaux, bien que PHL conserve la possibilité de fournir du sulfate de lithium à des tiers en cas de demande.

Le fait de réaliser la première partie du processus de raffinage en Australie minimise la quantité de déchets exportés et réduit à la fois les frais de transport et le carbone intégré des produits de lithium qui en résultent. À Wilton, dans le port franc de Teesside, au nord-est du Royaume-Uni, TVL met en place la plus grande raffinerie marchande d'hydroxyde de lithium à faible émission de carbone d'Europe. Chacun des quatre trains de Wilton utilisera des matières premières sous forme de sulfate de lithium ou de carbonate brut pour produire 24 000 tonnes par an d'hydroxyde de lithium de qualité batterie (ou l'équivalent en carbonate) qui alimenteront directement les fabricants européens et internationaux de cellules de batterie.

Cette nouvelle chaîne d'approvisionnement de Pilbara à Teesside illustre parfaitement les nouvelles chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques rendues possibles par l'accord de libre-échange récemment signé entre l'Australie et le Royaume-Uni. Elle tirera parti des forces concurrentielles de l'Australie en matière d'exploitation minière et de traitement des minéraux et du Royaume-Uni en matière de raffinage chimique. L'étude de faisabilité a été préparée par Wave International, une société de conseil en ingénierie de premier plan qui possède une grande expérience dans le développement de projets de raffinerie de lithium dans le monde entier. Elle est basée sur une usine marchande de sulfate de lithium comprenant jusqu'à quatre trains sur une durée de vie de 30 ans.

Le rapport d'évaluation économique de l'étude de faisabilité démontre clairement la solidité du développement d'une raffinerie de sulfate de lithium autonome avec de faibles coûts d'investissement et de traitement, une faible empreinte carbone et une forte capacité de génération de flux de trésorerie. Combiné aux quatre trains de Wilton, le modèle économique des deux projets montre une valeur actualisée nette de 3,7 milliards de dollars, des recettes brutes annuelles de 2,4 milliards de dollars et un taux de rendement interne de 25 %. En mai 2023, PHL a engagé AECOM Australia pour réaliser une étude écologique de base sur le site de la raffinerie de sulfate de lithium de Boodarie.

L'étude comprenait une étude détaillée de la flore et de la faune du site de Boodarie et la préparation d'un rapport complet conformément à la loi sur la protection de l'environnement (Environmental Protection Act) de 1986 et aux autres réglementations et normes applicables. L'étude a permis d'identifier un certain nombre d'espèces indigènes conformes à la flore et à la faune régionales, mais aucune communauté ou espèce écologique prioritaire ou menacée n'a été recensée au cours de l'étude. Cette évaluation écologique de base a permis d'enregistrer et de cartographier les valeurs environnementales significatives du site de Boodarie et fournira des informations importantes pour la demande d'autorisation environnementale complète qui sera déposée dans le cadre du développement du projet de raffinerie de sulfate de lithium de Port Hedland.