Dans une frénésie sans précédent depuis la naissance des médias sociaux au début des années 2000, les investisseurs injectent des milliards dans l'IA générative et alimentent un boom des startups à San Francisco.

Dans le même temps, ils nourrissent l'espoir que le secteur naissant de l'IA contribuera à faire revivre le centre-ville délabré après la pandémie.

Mais la croissance rapide du secteur de l'intelligence artificielle n'est peut-être pas la panacée aux problèmes économiques et immobiliers de la ville, selon une douzaine de professionnels de l'industrie technologique interrogés par Reuters. Contrairement aux booms technologiques antérieurs qui ont touché San Francisco, l'engouement pour l'IA générative crée moins d'emplois, car les entreprises d'IA excellent dans l'art de rester à flux tendu et d'automatiser le travail.

"Je pense que nous devrions limiter notre optimisme en pensant que l'immobilier commercial de San Francisco va rebondir grâce à l'IA", a déclaré Jeremiah Owyang, un investisseur de la Silicon Valley. "La mentalité des startups de l'IA est l'IA d'abord. Vous faites donc en sorte que l'IA fasse le travail avant que les humains ne le fassent."

Onze des 20 premières entreprises d'IA du pays se trouvent à San Francisco et ont levé collectivement 15,7 milliards de dollars entre 2008 et 2023. Cependant, elles n'emploient au total que 3 400 personnes dans la ville, selon une analyse du bureau du maire de San Francisco, London Breed, qui a utilisé des données de la société de capital-risque NFX.

Ce chiffre ne représente que 2,3 % des quelque 150 000 travailleurs journaliers que le centre-ville de San Francisco a perdus pendant la pandémie. Les employés de bureau représentaient près des trois quarts du produit intérieur brut de la ville avant l'arrivée de COVID-19.

L'IA générative, qui apprend à partir de données antérieures pour créer un contenu entièrement nouveau, est considérée comme un facteur de changement pour l'efficacité sur le lieu de travail, en particulier pour les ingénieurs en logiciel, qui constituent l'essentiel de la main-d'œuvre technologique de San Francisco. L'IA a déjà remodelé leur travail : selon une étude de la plateforme d'hébergement de code GitHub, 92 % des développeurs de logiciels utilisent l'IA, et les développeurs qui ont utilisé l'assistant de codage de GitHub ont pu réaliser une tâche de codage 55 % plus rapidement.

"Ces entreprises (d'IA) n'auront certainement pas des milliers d'employés et de cafétérias d'entreprise, comme Airbnb ou Dropbox", a déclaré Erin Price-Wright, partenaire d'Index Ventures, une société basée à San Francisco. Airbnb et Dropbox, toutes deux basées à San Francisco, emploient environ 10 000 personnes à elles deux.

En revanche, OpenAI, soutenue par Microsoft, qui a développé le chatbot ChatGPT, a levé plus de 11 milliards de dollars en huit ans et compte environ 500 employés, selon l'entreprise. Basée dans le quartier branché de Mission, la société utilise l'IA pour résoudre ses problèmes.

Par exemple, face à un déluge de tickets d'assistance, OpenAI a choisi de former sa propre IA pour aider son personnel à répondre plus efficacement à ces tickets, selon un employé d'OpenAI ayant une connaissance directe du projet.

Un porte-parole d'OpenAI a déclaré que l'entreprise utilisait ses produits pour l'aider dans son travail, mais qu'elle recrutait aussi activement, notamment dans le domaine de l'assistance à la clientèle.

"Nous arrivons au point où l'IA peut fonctionner comme un véritable employé", a déclaré Matt Schlicht, PDG d'Octane AI, qui adapte les achats en ligne aux besoins d'une personne. "De votre vivant, vous verrez probablement une équipe composée d'une seule personne créer une entreprise d'un milliard de dollars.

TROIS ÉVÉNEMENTS IA PAR JOUR

Alors même qu'elle lutte contre des problèmes de société tels que la drogue, les sans-abri et les logements inabordables, San Francisco a acquis une réputation de "capitale mondiale de l'IA", comme l'a récemment qualifiée le maire de la ville.

Par exemple, Mike Grabowski, un entrepreneur basé à Dubaï, a déclaré à Reuters qu'en juin, il avait vu un tweet de M. Owyang, l'investisseur de la Silicon Valley, qui disait : "À SF, il y a 44 événements liés à l'IA en deux semaines, soit environ trois par jour."

M. Grabowski, qui a créé une entreprise utilisant l'IA pour rédiger du contenu pour les influenceurs des médias sociaux, a pris un vol pour San Francisco le même jour. Deux jours plus tard, en plein décalage horaire mais optimiste quant à la possibilité de rencontrer des investisseurs potentiels, il s'est rendu à un événement sur l'IA organisé par M. Owyang, qui a déclaré avoir reçu 560 demandes de participation à cette rencontre.

L'engouement pour l'IA est palpable lors des événements technologiques organisés dans la ville, rappelant la décennie qui a précédé la pandémie, lorsque des entreprises telles que Google (Alphabet) ont ouvert des bureaux et que des startups ont colonisé les quartiers les plus industriels de la ville.

La "City by the Bay" est devenue un centre technologique à la faveur d'un allégement fiscal de huit ans, surnommé "Twitter tax break", qui visait à encourager les entreprises technologiques à s'y installer.

Récemment, cependant, les problèmes de San Francisco ont fait la une des journaux.

Les immeubles de bureaux sont vacants à plus de 30 %, selon la société immobilière CBRE, car les gens continuent de travailler à domicile, les sociétés de capital-risque choisissent des quartiers plus calmes de la ville et de nombreuses grandes entreprises technologiques ont réduit leurs effectifs. La fréquentation du système de transport rapide BART dans le centre de San Francisco ne représente encore qu'un tiers des niveaux d'avant la pandémie, selon les données du gouvernement de la ville.

Alors que les crises de la drogue et des sans-abri s'aggravent, les touristes et les hommes d'affaires restent à l'écart, poussant certains hôtels au bord de la cessation de paiement. Le manque de fréquentation a incité des entreprises telles que Nordstrom à fermer leurs magasins du centre-ville.

Certains professionnels de la technologie pensent qu'avec le temps, l'IA continuera à soutenir l'économie de la ville, même si son destin est différent de celui du précédent boom technologique.

Étant donné que l'IA facilite la gestion d'une entreprise, il y aura davantage de petites sociétés qui embaucheront des dizaines de personnes, par opposition aux quelques grandes entreprises technologiques qui embauchaient auparavant des milliers de personnes, a déclaré Lee Edwards, un investisseur en technologie chez Root VC, une société basée à San Francisco.

D'autres pensent qu'il en ira de même et que les bénéfices de la technologie iront à un plus petit nombre de personnes, exacerbant ainsi les inégalités qui frappent déjà la troisième ville de Californie.

"L'IA générative est encore plus concentrée que les vagues précédentes de technologies numériques, et une poignée d'entreprises seront à l'avant-garde", a déclaré Daron Acemoglu, économiste au Massachusetts Institute of Technology, qui étudie l'impact de la technologie sur les inégalités.

"Les cadres supérieurs et leur équipe d'ingénieurs, de programmeurs et de gestionnaires en profiteront beaucoup plus.