Remarquablement, dans une industrie en déclin, il signe sa sixième année consécutive de croissance. Celle-ci reste cependant minimale, à peine capable de suivre l'inflation, et bien sûr très en deçà de celle réalisée par le leader du secteur, Philip Morris.

Mais la performance d'Imperial n'en est pas moins remarquable sur un marché où les volumes s'effritent, et supérieure sur ce point à celle de son compatriote British American Tobacco, dont le chiffre d'affaires stagne, voire décline sensiblement selon que l'on tient compte ou non de l'effet de change.

Imperial devrait donc générer sur l'exercice fiscal complet 2,2 milliards de livres de free cash flow, dont presque les trois quarts auront été restitués aux actionnaires via des rachats d'actions, réalisés à une valorisation moyenne remontée, pour le coup, sur ses plus hauts multiples depuis dix ans.

Ce regain d'euphorie s'est essoufflé depuis, mais il est vrai que les taux remontent. A cet égard, dès lors que les investisseurs valorisent largement les cigarettiers par rapport à leur rendement sur dividende, il est naturel qu'ils deviennent plus exigeants à mesure que l'écart se réduit avec les rendements obligataires dits sans risque.

La valeur d'entreprise d'Imperial, aux alentours de 30 milliards de livres, représente désormais un multiple de presque quatorze fois le cash-flow libre, lequel, les lecteurs avertis de Zonebourse s'en souviennent, a forcément moins fière allure que le multiple à un chiffre dont le marché l'a longtemps affublé.

Voir à ce sujet Imperial Brands PLC : Surprenante résilience et Imperial Brands PLC : Prospère sur un secteur en déclin structurel, publiés respectivement en 2023 et en 2024 dans ces mêmes colonnes.

Après un certain retard à l'allumage, la catégorie des produits dits "de nouvelle génération", ou NGP, a finalement décollé en 2022, jusqu'à culminer à 26% de croissance en 2023 et 2024. C'est toutefois un relatif essoufflement que l'on observe depuis, avec 14% de croissance en 2025 et, pour l'exercice 2026, un taux qui sera sans doute à peine à deux chiffres.

Du reste, cette catégorie ne représente que 5% environ du chiffre d'affaires consolidé d'Imperial, qui demeure le grand cigarettier le plus dépendant des cigarettes combustibles traditionnelles. Cette particularité, qui lui valait autrefois une décote par rapport à ses pairs, semble aujourd'hui appréhendée avec davantage de clémence par les investisseurs.

Le rebond de valorisation observé depuis deux ans rend en tout cas la situation plus risquée qu'elle ne l'était à l'époque. Il est d'ailleurs notable que deux des actionnaires les plus stratégiques d'Imperial, le premier d'entre eux, Capital Group, et le sixième, Spring Mountain, qui pilote les investissements du milliardaire Ken Dart, aient tous deux allégé leurs participations récemment.

Il y a quelques années, ils avaient au contraire pris le contre-pied des grands investisseurs institutionnels pour qui le secteur du tabac était intouchable à cause des critères ESG.