Le Népal a ouvert ses rivières, qu'il considère comme ayant un potentiel combiné pour générer plus de 42 000 mégawatts d'énergie hydroélectrique, aux acteurs étrangers afin de développer son économie et d'exporter de l'électricité pour réduire le déficit commercial de plus de 13 milliards de dollars.

Selon les autorités, la société indienne NHPC Ltd a signé jeudi un protocole d'accord lui permettant d'étudier des détails tels que la faisabilité, l'impact environnemental, l'inondation des terres et les coûts de construction de deux projets : West Seti (750 mégawatts) et SR 6 (450 mégawatts).

Les deux centrales devraient être situées sur la rivière West Seti, dans la région la moins développée de l'extrême ouest du Népal.

Le plus grand développeur d'hydroélectricité de Chine, Three Gorges International Corp, était auparavant pressenti pour développer la centrale de West Seti, mais le Népal a abandonné le contrat en 2017 à la suite d'un marchandage sur les conditions, ont indiqué des responsables.

"Après des décennies de retards, nous n'aurions pas plongé dans une nouvelle incertitude", a déclaré à Reuters Sushil Bhatta, directeur général de l'organisme public Investment Board Nepal.

"NHPC a de bons antécédents en matière de développement de projets similaires dans les régions voisines de l'Inde et a le potentiel de garantir le marché indien de l'électricité", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il espérait d'autres projets dans la région.

Abhay Kumar Singh, directeur général de NHPC Ltd, s'est montré tout aussi optimiste.

"Lorsque nous nous lançons dans un projet, nous le menons à bien", a-t-il déclaré.

L'Inde construit déjà un projet hydroélectrique de 900 MW sur la rivière Arun, dans l'est du Népal, pour un coût de 1,04 milliard de dollars.

La Chine et l'Inde se disputent généralement l'influence au Népal.

Actuellement, le Népal produit environ 2 000 mégawatts, soit moins de 5 % de son potentiel hydroélectrique total, en raison d'un manque de fonds, de savoir-faire technique et de l'absence de consensus politique sur la manière de développer la ressource.