L'enfant, l'un des deux seuls survivants, était la seule personne présente au deuxième étage au moment où l'arbre s'est enflammé tôt mercredi, a déclaré Adam Thiel, commissaire des pompiers de Philadelphie. Le garçon a dit à la police qu'il jouait avec un briquet lorsque le feu s'est déclaré, ont rapporté les médias locaux, citant un mandat de perquisition.
"Nous croyons avec certitude, donc avec une confiance de 99 à 100%, que le premier objet enflammé dans cet incendie était un sapin de Noël" au deuxième étage, a déclaré M. Thiel lors d'une conférence de presse, ajoutant qu'un briquet a été trouvé à proximité.
"Il nous reste les mots de cet enfant de 5 ans, cet enfant de 5 ans traumatisé, pour nous aider à comprendre comment le briquet et l'arbre se sont retrouvés ensemble avec des conséquences tragiques", a déclaré Thiel.
Thiel a déclaré que sept détecteurs de fumée ont été trouvés dans le bâtiment, mais qu'un seul d'entre eux s'est déclenché lorsque le feu s'est propagé. Quatre d'entre eux ont été trouvés dans des tiroirs, un a été trouvé sur le sol avec sa batterie enlevée, et un autre était fixé à un plafond avec sa batterie également enlevée. L'alarme qui s'était déclenchée se trouvait au sous-sol mais ses alertes sont arrivées tardivement.
Le service des incendies a classé le feu comme "incendiaire", disant qu'il croyait "qu'il y avait un certain type d'intervention humaine pour amener la source d'inflammation au premier article enflammé."
Le feu s'est déclaré vers 6h30 (1130 GMT) au deuxième étage d'une maison en rangée de trois étages dans le quartier Fairmont de la ville. L'immeuble appartient à la Philadelphia Housing Authority, financée par le gouvernement fédéral, la quatrième plus grande autorité du logement aux États-Unis.
La catastrophe - ainsi qu'un incendie à New York dimanche qui a coûté la vie à 17 personnes, dont huit enfants - a suscité des questions sur les normes de sécurité dans les logements urbains à faible revenu aux États-Unis.
Les pompiers de Philadelphie ont déclaré que le bâtiment était surpeuplé, avec environ deux douzaines de personnes à l'intérieur d'une structure censée accueillir deux familles.
