La reconstitution a commencé en juin en réaction à un resserrement des positions courtes sur les fourchettes de temps du LME, mais elle s'est poursuivie même après que la prime au comptant soit passée à une décote record en août.
Si l'on ajoute à cela les stocks élevés enregistrés au Shanghai Futures Exchange (ShFE), les stocks d'étain visibles au niveau mondial, qui s'élèvent à plus de 15 000 tonnes, ont plus que doublé par rapport à la même période de l'année dernière.
Cette évolution visible vers un excédent de l'offre intervient alors que la production est fortement perturbée au Myanmar, troisième producteur mondial de ce métal.
Toutefois, les problèmes d'approvisionnement en étain sont plus que compensés par la faiblesse de la demande.
Environ la moitié de l'étain produit chaque année est utilisé comme matériau de soudure sur les cartes de circuits imprimés, ce qui lie l'utilisation de l'étain à la fortune du secteur de l'électronique grand public.
Le passage au travail et aux loisirs à domicile pendant la période COVID-19 a fait exploser la demande de produits électroniques, mais le secteur s'est depuis effondré, l'inflation élevée dans de nombreux pays ayant sapé l'appétit des consommateurs pour les achats.
Il y a cependant des signes de reprise de la demande et, comme l'offre reste limitée au Myanmar, le marché pourrait avoir besoin d'autant de stocks qu'il le peut.
PASSAGE À L'EXCÉDENT
Les stocks d'étain du LME étaient inférieurs à 2 000 tonnes au début du mois de juin, mais la semaine dernière, ils ont dépassé les 7 000 tonnes pour la première fois depuis plus de trois ans.
Ils ont légèrement reculé à 6 805 tonnes après deux jours de prélèvements nets mais, avec seulement 260 tonnes de métal annulé en attente de chargement, la tendance à la hausse devrait se poursuivre pendant un certain temps encore.
L'impulsion initiale de la reconstruction a été le resserrement de juin sur le contrat LME. La prime au comptant sur la livraison à trois mois < CMSN0-3> a atteint 1 704 dollars par tonne en juin, ce qui a eu pour effet d'aspirer le métal disponible dans le réseau d'entrepôts du LME.
À la mi-août, cette prime s'est transformée en une décote de 350 dollars par tonne, soit le plus grand contango depuis au moins 1989. Le super-contango reste en place, l'écart entre le prix au comptant et le prix à trois mois s'établissant mardi à 299 dollars.
Pourtant, le flux régulier d'étain dans les entrepôts du LME n'a pas cessé, avec 865 tonnes de nouvelles activités de garantie jusqu'à présent ce mois-ci.
BOOM ET BUST
La fortune de l'étain est étroitement liée au secteur de l'électronique grand public, qui a connu un remarquable cycle d'expansion et de récession au cours des trois dernières années.
Les fermetures en 2020 et 2021 ont alimenté l'appétit des consommateurs pour les ordinateurs portables et les systèmes de divertissement à domicile.
Selon la Semiconductor Industry Association (SIA), les ventes de semi-conducteurs, un indicateur utile de l'utilisation de l'étain pour le soudage des circuits imprimés, ont augmenté de plus de 26 % d'une année sur l'autre en 2021.
Cela s'est traduit par une année faste pour la demande d'étain, dont l'utilisation a augmenté de 7,6 %, tirée par une hausse de 12,2 % dans le secteur du brasage, selon l'International Tin Association.
L'essor s'est ensuite transformé en crise.
L'année dernière, le monde est progressivement sorti de sa torpeur et l'appétit des consommateurs pour les produits électroniques a été freiné cette année par une forte inflation dans de nombreuses régions du monde.
Les ventes de semi-conducteurs ont baissé de 17,1 % en glissement annuel au deuxième trimestre 2023, une baisse d'une ampleur inégalée depuis la crise financière mondiale de 2008-2009.
Partout, les consommateurs ont limité leurs dépenses et avaient déjà fait le plein de produits électroniques au cours de l'année précédente.
Toutefois, les ventes mondiales de semi-conducteurs ont enregistré de légères augmentations mensuelles depuis avril et l'écart par rapport à l'année précédente s'est réduit à 11,8 % en juillet, selon la SIA.
L'agence World Semiconductor Trade Statistics prévoit une baisse des revenus mondiaux de 10,3 % sur l'ensemble de l'année, mais s'attend à une reprise vigoureuse de 11,8 % l'année prochaine.
Bien entendu, tout dépendra de l'inflation jusqu'à la fin de l'année 2023.
PÉNURIE DE L'OFFRE, EFFONDREMENT DE LA DEMANDE
L'augmentation des stocks d'étain sur les marchés de Londres et de Shanghai a fait disparaître une grande partie de l'agitation spéculative du marché.
Les gestionnaires de fonds ont réduit leur position nette longue à Londres de 1 508 contrats en juin à seulement 366, tandis que l'intérêt ouvert du marché de Shanghai s'est effondré, passant d'un record de 137 828 contrats en mars à 59 881 aujourd'hui.
Les preuves visibles de la faiblesse de la demande ont contrebalancé les inquiétudes concernant l'offre du Myanmar après que l'État semi-autonome Wa a suspendu toutes les activités d'extraction et de traitement de l'étain au début du mois d'août en vue d'un audit de grande envergure.
Le prix de l'étain à trois mois au LME a suivi une trajectoire latérale, s'échangeant pour la dernière fois à 26 000 dollars la tonne, alors même que les écarts ont fluctué de façon spectaculaire.
Toutefois, il reste à voir combien de temps durera ce calme relatif.
La suspension de l'approvisionnement en matières premières du Myanmar vers la Chine a déjà entraîné l'arrêt de plusieurs fonderies chinoises pour des travaux de maintenance.
Les stocks de Shanghai ont commencé à diminuer, l'inventaire de la bourse passant de 9 608 tonnes au début du mois d'août à 7 735 tonnes vendredi dernier.
L'écoulement des stocks devrait se poursuivre aussi longtemps qu'il faudra aux autorités de Shanghai pour achever leur travail d'audit, un délai qu'elles sont les seules à connaître.
L'effondrement du principal secteur d'utilisation finale de l'étain étant également terminé, le marché pourrait vouloir profiter de l'abondance des stocks tant qu'il le peut.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
