Légende du sport, Walker, 60 ans, a obtenu l'investiture républicaine pour se présenter au Sénat de l'État en mai, écartant cinq prétendants. Les républicains espéraient que sa popularité et la reconnaissance de son nom se traduiraient par une victoire dans ce qui risque d'être une course serrée.

Mais il talonne le sénateur démocrate Raphael Warnock dans la plupart des sondages d'opinion, sa campagne étant secouée par des gaffes politiques répétées et une série de controverses sur son passé, notamment des allégations de violence domestique.

Walker fait partie d'une poignée de candidats républicains au Sénat soutenus par Trump pour la première fois, comprenant également la personnalité de la télévision Mehmet Oz en Pennsylvanie et l'auteur J.D. Vance dans l'Ohio, qui, selon même des républicains de haut rang, pèsent sur les chances du parti de reprendre le contrôle du Sénat.

Le leader républicain du Sénat, Mitch McConnell, sans nommer de personnes, a cité la "qualité des candidats" comme une raison pour laquelle les républicains pourraient avoir du mal à s'emparer du Sénat, plaçant les chances de son parti de gagner une majorité au Sénat à 50-50.

Les analystes disent que Walker s'est fait une cible facile pour les attaques politiques, avec des commentaires décousus sur des questions allant du COVID-19 au climat. Par exemple, il a attaqué dimanche le projet de loi sur le climat et les médicaments de 430 milliards de dollars récemment adopté, en disant qu'une grande partie de l'argent "va aux arbres" et en demandant, selon l'Atlanta Journal-Constitution, "N'avons-nous pas assez d'arbres par ici ?".

"Chaque fois qu'il ouvre la bouche sur une question de politique, cela ressemble à une salade de mots. C'est très alambiqué et cela n'a parfois aucun sens", a déclaré Trey Hood, professeur de sciences politiques à l'Université de Géorgie.

Le comité d'action politique Republican Accountability, dirigé par des républicains anti-Trump, a tenté de mettre les allégations de violence domestique au centre de la campagne. Il a publié une publicité de 30 secondes dans laquelle l'ex-femme de Walker, Cindy DeAngelis Grossman, déclare "qu'il a tenu le pistolet sur ma tempe et a dit qu'il allait me faire sauter la cervelle".

Walker a répondu avec sa propre vidéo, disant que les commentaires de Grossman ont été sortis de leur contexte mais qu'il était "heureux qu'ils aient fait cette publicité, car elle me donne l'occasion de mettre fin à la stigmatisation de la santé mentale".

La campagne de M. Walker et les dirigeants locaux du parti républicain affirment que l'ancienne star du sport a été la cible d'une couverture médiatique injuste, insistant sur le fait que ses interactions avec les électeurs lors des événements de la campagne ont été couronnées de succès.

"Toute cette situation est assez exaspérante pour moi, car Herschel Walker est un homme extrêmement intelligent qui maîtrise parfaitement les problèmes", a déclaré Salleigh Grubbs, qui préside le parti républicain du comté de Cobb, juste à côté d'Atlanta.

Le Sénat, qui compte 100 sièges, étant actuellement partagé à 50-50, les républicains n'ont besoin que d'un gain net d'un siège pour prendre la majorité.

La Géorgie était un territoire républicain jusqu'à ce que Biden remporte l'État par une mince marge en 2020, et que Warnock et son collègue sénateur démocrate Jon Ossoff détrônent deux titulaires républicains dans un second tour en 2021.

Les sondages d'opinion suggèrent que l'écart entre Walker et Warnock est très étroit, et certains ont donné Walker en tête. Mais il est considérablement moins populaire dans les sondages que les autres républicains de Géorgie, y compris le gouverneur Brian Kemp, qui doit être réélu cette année. Selon les analystes, cela suggère que certains électeurs républicains qui ont voté pour Kemp pourraient simplement choisir de ne pas voter pour un candidat au Sénat - ou de soutenir Warnock à la place.

Warnock était également bien connu dans l'État, avant d'être élu au Sénat, en tant que pasteur principal de l'église baptiste Ebenezer d'Atlanta, où Martin Luther King, leader des droits civiques assassiné, a prêché. Les stratèges disent que cela pourrait attirer l'important électorat chrétien de Géorgie.

Warnock a également utilisé les récentes victoires législatives des démocrates pour renforcer son attrait auprès des électeurs.

"Le révérend Warnock se concentre sur la lutte pour les familles géorgiennes qui travaillent dur, en menant l'effort pour réussir à plafonner le coût des médicaments sur ordonnance pour les personnes âgées, à protéger les emplois en Géorgie et à tenir les entreprises responsables des prix abusifs", a déclaré Meredith Brasher, directrice de la communication de la campagne de Warnock, dans un communiqué.

Les stratèges démocrates s'attendent à ce que Warnock mette l'accent sur son message politique pour tenter de surmonter la reconnaissance du nom de Walker en tant qu'ancien joueur de la NFL qui a mené l'Université de Géorgie à son premier titre national de football en 1980.

Walker et Warnock sont tous deux noirs. Fred Hicks, stratège démocrate basé à Atlanta, a déclaré que Warnock pourrait améliorer son jeu de terrain contre Walker en augmentant le taux de participation des électeurs noirs grâce à des appels concrets sur des questions politiques telles que l'emploi et les soins de santé.

Mais les républicains soutiennent que les chiffres serrés des sondages sont de bon augure pour Walker, compte tenu des controverses et des attaques politiques qu'il a subies.

"Battre un sénateur sortant n'est jamais facile. Mais Herschel est un bon candidat et il va gagner", a déclaré Will Kiley, directeur des communications de la campagne de Walker.

La course au Sénat de Géorgie devrait déjà être la plus chère du pays, selon la société de recherche AdImpact, qui prévoit 276 millions de dollars en dépenses publicitaires. Les dépenses pourraient s'intensifier encore davantage si l'élection du 8 novembre s'avère peu concluante et qu'un second tour en Géorgie devient le facteur décisif pour le contrôle du Sénat.