La troisième économie mondiale voit apparaître les premiers signes d'une inflation induite par la demande, avec un nombre croissant d'hôtels, de restaurants et de détaillants qui facturent désormais leurs services plus cher, sans pour autant perdre les consommateurs qui sont prêts à payer davantage en raison des perspectives de hausse des salaires.
À l'hôtel Ougatou, dans le nord du Japon, les chambres qui se vendent le mieux sont les suites de luxe avec salle de bain privée donnant sur les montagnes environnantes, bien qu'elles coûtent le double du prix d'une chambre standard et qu'elles aient subi une augmentation de 5 % depuis le mois de mai.
"Heureusement, la hausse des prix n'a pas beaucoup affecté notre activité, les chambres étant pleines jusqu'en novembre", a déclaré à Reuters Hiroki Wakita, un employé de l'hôtel.
Le restaurant français Robuchon à Tokyo a une liste d'attente de deux mois, bien qu'il ait augmenté le prix de son menu fixe, qui coûte maintenant jusqu'à 400 dollars par personne.
Ukai, un restaurant japonais traditionnel situé près de la tour emblématique de Tokyo, demande désormais jusqu'à 22 000 yens (156 dollars) pour son menu fixe, soit 24 % de plus qu'en novembre dernier.
"Il ne fait aucun doute que l'augmentation des salaires et des primes est l'un des facteurs qui incitent les clients à venir dîner chez nous malgré la hausse des prix", a déclaré Yuka Hoshino, directrice de Ukai. "Nos clients ne pensent plus que les hausses de prix sont quelque chose d'exceptionnel.
L'élargissement des augmentations de prix des biens aux services souligne un tournant dans l'économie japonaise, où la stagnation de la croissance des salaires et des prix des services a maintenu l'inflation à un niveau modéré pendant plus de vingt ans.
Elle attire également l'attention de la Banque du Japon (BOJ), qui s'éloigne de son point de vue selon lequel l'inflation récente due aux coûts sera temporaire.
La BOJ commence à laisser apparaître des signes indiquant que l'inflation est de plus en plus alimentée par l'amélioration de la demande des consommateurs qui, si elle se maintient, pourrait justifier que le nouveau gouverneur Kazuo Ueda abandonne les mesures de relance monétaire massives prises par son prédécesseur.
"La consommation et les salaires augmentent. L'humeur est clairement en train de changer", a déclaré une source au fait des réflexions de la BOJ.
"Le Japon voit les premiers signes de progrès dans l'obtention d'une inflation accompagnée de salaires plus élevés", a déclaré une autre source, un point de vue partagé par deux autres sources. "La prochaine question clé est de savoir si cela deviendra une tendance.
UN AUTRE TYPE D'INFLATION
Les salaires japonais ont à peine augmenté au cours de la dernière décennie, enlisés dans des attentes bien ancrées d'une inflation faible.
Toutefois, ce point de vue a changé depuis que les entreprises ont commencé à répercuter la hausse des coûts des matières premières, ce qui a poussé l'inflation au-delà de l'objectif de 2 % fixé par la Banque du Japon et l'a maintenue à ce niveau pendant plus d'un an.
Les prix des services ont augmenté de 1,7 % en mai par rapport à l'année précédente, le coût des repas ayant augmenté de 7,1 % et celui des loisirs de 3,1 %, selon les données.
Selon une enquête réalisée en avril, 86 chaînes de restauration, soit 70,4 % du total, ont augmenté leurs prix au moins une fois depuis 2022, invoquant la hausse des coûts des matières premières et de la main-d'œuvre, a indiqué Tokyo Shoko Research.
Les salaires des travailleurs commencent également à augmenter. Après avoir accepté d'augmenter les salaires au rythme le plus rapide depuis trois décennies cette année, les entreprises resteront sous pression pour continuer à augmenter les salaires l'année prochaine en raison de l'étroitesse du marché de l'emploi, selon les analystes.
Une enquête réalisée en avril a montré que 85,2 % des hôtels et 78 % des restaurants se plaignaient de pénuries de main-d'œuvre, contre 77,3 % et 56,1 %, respectivement, il y a un an, selon Teikoku Databank.
La perspective d'une augmentation des salaires enhardit les consommateurs.
Akihito Sato a déclaré que l'entreprise alimentaire pour laquelle il travaille avait augmenté les salaires cette année. "J'ai acheté un nouvel ensemble de clubs de golf. Je me suis fait plaisir", a-t-il déclaré à Reuters alors qu'il se promenait dans le quartier commerçant huppé de Ginza.
"J'ai le sentiment que l'effet positif des hausses de salaires se propage. Mon père, par exemple, a obtenu une augmentation de salaire cette année et a acheté une nouvelle voiture pour lui et une autre pour mon frère", a déclaré Shohei Kanai, un étudiant de 21 ans qui s'attend lui-même à une augmentation de salaire.
La BOJ change de ton sur les moteurs de l'inflation et sur la manière dont elle considère les progrès réalisés pour atteindre durablement une inflation de 2 %.
Le gouverneur adjoint Ryozo Himino a déclaré que les récentes hausses de prix étaient plus fortes que prévu et que les attentes en matière d'inflation augmentaient - et que les coûts d'importation n'en étaient pas la seule raison.
Lors de la réunion de juin de la BOJ, certains membres du conseil d'administration ont perçu des risques de hausse de l'inflation, l'un d'entre eux déclarant que les augmentations de prix et de salaires étaient "de plus en plus ancrées dans le comportement des entreprises", comme le montre un résumé de leurs opinions.
"Il est clair que la nature de l'inflation commence à changer avec de plus en plus d'entreprises du secteur des services qui augmentent leurs prix, ce que nous n'avions pas vu jusqu'à ces derniers mois", a déclaré Seisaku Kameda, ancien économiste en chef de la BOJ.
"La hausse des prix des services s'étend, probablement plus que la BOJ ne l'avait prévu. Le Japon est peut-être sur le point d'assister au cycle salaire-inflation que la banque centrale espérait atteindre."
(1 $ = 140,7800 yens) (Reportage de Tetsushi Kajimoto et Leika Kihara ; Rédaction de Sam Holmes)
