La puce d'intelligence artificielle la plus avancée développée par Nvidia pour le marché chinois a connu un démarrage difficile, l'abondance de l'offre l'obligeant à fixer un prix inférieur à celui d'une puce rivale du géant chinois de la technologie Huawei, selon des sources familières avec le sujet.

La baisse des prix souligne les défis auxquels l'activité chinoise de Nvidia est confrontée dans un contexte de sanctions américaines sur les exportations de puces d'IA et de concurrence accrue, jetant un voile sur son avenir sur un marché qui a contribué à hauteur de 17 % à son chiffre d'affaires pour l'exercice 2024.

La pression concurrentielle croissante en Chine ajoute également une note de prudence aux investisseurs dans le concepteur américain de semi-conducteurs, alors que ses actions ont prolongé un rallye stupéfiant après les prévisions de revenus exceptionnelles de mercredi.

Nvidia, qui domine le marché des puces d'intelligence artificielle (IA), a lancé trois puces conçues pour la Chine à la fin de l'année dernière, après que les sanctions américaines l'ont empêché d'exporter ses semi-conducteurs les plus avancés.

Parmi ces puces, la H20 est la plus surveillée car c'est le produit Nvidia le plus puissant vendu en Chine, mais les trois sources de la chaîne d'approvisionnement ont déclaré à Reuters qu'il y avait une offre abondante de la puce sur le marché, ce qui indique une faible demande.

Dans certains cas, les puces H20 ont été vendues avec une réduction de plus de 10 % par rapport à l'Ascend 910B de Huawei - la puce d'IA la plus puissante d'une entreprise chinoise - ont déclaré à Reuters deux des trois sources, qui ont refusé d'être identifiées en raison du caractère sensible de la question.

Les analystes ont déclaré que si Nvidia s'efforçait de gagner des parts sur un marché qu'elle ne peut pas se permettre de perdre, les perspectives sont de plus en plus incertaines.

La part mondiale de la Chine dans l'industrie de l'IA devrait dépasser 30 % en 2035, selon un rapport de la société chinoise d'études de marché CCID Consulting.

"Nvidia est sur la corde raide et s'efforce de trouver un équilibre entre le maintien du marché chinois et les tensions avec les États-Unis", a déclaré Hebe Chen, analyste de marché chez IG. "Nvidia se prépare sans aucun doute au pire à long terme.

Lors de la publication des résultats du premier trimestre de Nvidia, mercredi, des cadres supérieurs ont averti que les activités de l'entreprise en Chine étaient "considérablement" moins importantes que par le passé en raison des sanctions.

"Les revenus de nos centres de données en Chine ont considérablement diminué par rapport au niveau précédant l'imposition des nouvelles restrictions sur le contrôle des exportations en octobre", a déclaré la directrice financière Colette Kress. "Nous nous attendons à ce que le marché chinois reste très compétitif à l'avenir.

Selon les analystes, les performances du H20 seront un facteur important pour ses activités en Chine, tandis que les perspectives à plus long terme dépendront de la manière dont il rivalisera avec le géant technologique local Huawei.

Huawei n'a commencé à défier Nvidia que l'année dernière et les sources ont déclaré que la société basée à Guangdong augmentera considérablement ses livraisons de sa puce Ascend 910B cette année, qui, selon les sources, surpasse le H20 dans certaines mesures clés.

Huawei n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Au cours des six derniers mois, seuls cinq acheteurs de l'État ou affiliés à l'État ont exprimé leur intérêt pour l'achat de puces H20, contre plus d'une douzaine pour la puce 910B de Huawei au cours de la même période, selon les vérifications effectuées par Reuters sur les données disponibles relatives aux marchés publics, qui ne sont pas exhaustives et peuvent ne pas refléter toute l'étendue de la demande du marché.

RÉDUCTION DE LA MARGE DE MANŒUVRE

Les cartes H800 et A800 de Nvidia sont interdites en Chine en raison des sanctions américaines visant à limiter les capacités de la Chine à devenir une puissance technologique. Ses autres gammes de produits avancés, notamment H100 et B100, ont également été interdites.

Un autre obstacle majeur au succès de la puce H20 de Nvidia en Chine a été la directive de Pékin imposant aux entreprises d'acheter des puces chinoises, bien que deux des trois sources aient déclaré que ces commandes s'étaient assouplies au cours des derniers mois.

Le H20 est devenu largement disponible en Chine le mois dernier, avec des livraisons aux clients en un peu plus d'un mois, ont déclaré les sources.

Certains géants chinois de la technologie ont déjà passé des commandes, Alibaba ayant commandé plus de 30 000 puces H20, selon deux des sources. Alibaba n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Les distributeurs de serveurs en Chine vendent le H20 à un prix d'environ 100 000 yuans par carte, et le serveur à huit cartes à un prix d'environ 1,1 million à 1,3 million de yuans par serveur, selon les sources.

En comparaison, les distributeurs vendent le Huawei 910B à plus de 120 000 yuans par carte, tandis que son équivalent en serveur à huit cartes commence à 1,3-1,5 million de yuans par serveur. Les sources ont ajouté que les prix du H20 et du 910B de Huawei peuvent fluctuer en fonction de la taille des commandes passées.

Dylan Patel, fondateur du groupe de recherche SemiAnalysis, a déclaré que près d'un million de puces H20 seront expédiées en Chine au cours du second semestre 2024 et que Nvidia doit rivaliser avec Huawei en matière de prix.

"Le H20 coûte plus cher qu'un H100 à fabriquer en raison de sa plus grande capacité de mémoire", a déclaré Patel, ajoutant qu'il est cependant vendu à la moitié du prix du H100, en référence à la puissante puce Nvidia interdite d'exportation vers la Chine en 2022.

"Il s'agit d'une diminution considérable de la marge.