Les faillites retentissantes de la bourse de crypto-monnaies FTX, du fonds spéculatif Three Arrows Capital et des prêteurs de crypto-monnaies BlockFi, Celsius Network et Voyager Digital Ltd génèrent de nouvelles opportunités - et de gros honoraires - pour les cabinets d'avocats qui conseillent les entreprises en difficulté.
Selon les experts, les grands cabinets d'avocats peuvent engranger plus de 100 millions de dollars en frais juridiques lors d'une faillite de longue durée.
"Vous devez payer le fossoyeur", a déclaré Adam Levitin, professeur de droit à l'université de Georgetown, spécialisé dans le droit des faillites. "Il s'agit d'affaires compliquées, avec un grand nombre de questions nouvelles, et il ne faut pas s'étonner qu'elles nécessitent l'intervention d'un grand nombre d'avocats.
La valeur du bitcoin a chuté de 65 % depuis le début de l'année, entraînant dans sa chute d'autres crypto-actifs et laissant les investisseurs désemparés. L'implosion spectaculaire de FTX le mois dernier a provoqué de nouvelles ondes de choc dans le secteur des crypto-monnaies.
Un cabinet d'avocats américain, Kirkland & Ellis, représente BlockFi dans son dossier de faillite déposé lundi. Il est également l'avocat principal de Celsius Network et Voyager Digital, qui ont tous deux déposé leur bilan au début de l'année.
Kirkland & Ellis pratique des taux de facturation parmi les plus élevés du secteur, facturant jusqu'à 1 995 dollars de l'heure pour le travail de ses associés dans les affaires Celsius et Voyager, d'après les documents déposés au tribunal. Le cabinet, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire, a facturé en moyenne 3,3 millions de dollars par mois dans chacune de ces affaires jusqu'à présent.
Les taux de facturation des cabinets d'avocats ne sont normalement pas publics, mais dans les affaires de faillite, les avocats de la société débitrice doivent détailler leurs factures et demander au juge d'approuver leurs honoraires.
Les avocats sont payés sur les actifs de la masse de la faillite et, selon les experts, les juges exigent rarement des réductions significatives des honoraires professionnels.
"Kirkland domine déjà les faillites de grandes entreprises publiques, et cela s'étend simplement à un nouveau domaine de la faillite", a déclaré Lynn LoPucki, professeur de droit à l'Université de Floride qui a étudié les faillites et les restructurations d'entreprises. "S'ils dominent les crypto-monnaies, cela les maintiendra au sommet.
Parmi les affaires récentes les plus importantes, Kirkland a gagné 83 millions de dollars en honoraires et remboursements pour son travail dans la faillite de longue durée du fournisseur de services par satellite Intelsat, en facturant plus de 87 000 heures, comme le montrent les documents déposés au tribunal.
Joshua Sussberg, associé de Kirkland, est l'avocat principal dans les trois faillites liées aux cryptomonnaies du cabinet. Il a participé à de nombreuses faillites d'entreprises importantes ces dernières années, notamment celles de la chaîne de cinémas Cineworld Group et de J.C. Penney Co Inc.
DES QUESTIONS COMPLEXES
Le cabinet Sullivan & Cromwell, qui a pignon sur rue, est l'avocat de FTX dans le cadre de la procédure de faillite. Le cabinet n'a pas encore révélé ses honoraires, mais dans une affaire de 2021 impliquant Kumtor Gold Company, les associés du cabinet ont facturé jusqu'à 1 825 dollars de l'heure.
Sullivan & Cromwell représente également la société de trading Alameda Research, fondée par le fondateur de FTX Sam Bankman-Fried, en tant que créancier dans les faillites de Celsius et Voyager. Le cabinet d'avocats n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Alors que les faillites de crypto-monnaies se multiplient, le cabinet d'avocats dont le taux de facturation maximal est le plus élevé jusqu'à présent est Latham & Watkins, qui conseille Celsius sur les questions réglementaires et qui est l'avocat du débiteur de Three Arrows Capital. Son taux maximum est de 2 075 dollars de l'heure, selon les documents du tribunal. Latham n'a pas non plus répondu à une demande de commentaire.
Les affaires de crypto-monnaies sont particulièrement importantes pour les cabinets d'avocats qui pratiquent la faillite, car les dépôts de bilan au titre du chapitre 11, déclenchés par la pandémie de COVID-19 et les difficultés des détaillants à grande surface, ont commencé à ralentir, ont déclaré les experts juridiques. Les crises dans certains secteurs, comme celui des crypto-monnaies, peuvent maintenir le flux d'affaires et fournir des années de revenus réguliers.
Les avocats qui s'occupent des affaires de crypto-monnaies doivent traiter une série de questions nouvelles dans le droit des faillites, notamment celle de savoir si les actifs numériques déposés sur une plateforme appartiennent au client ou à la plateforme elle-même, selon les experts du droit des faillites. Cette question pourrait permettre de déterminer la part de leur dépôt qu'un client est susceptible de récupérer auprès d'une entreprise en faillite.
M. Levitin, ancien membre du département de restructuration du cabinet d'avocats Weil, Gotshal, & Manges, a déclaré que des questions aussi complexes nécessitaient l'intervention d'avocats de haut niveau.
"Sinon, il s'agit d'une course à l'échalote où les créanciers les plus importants et les plus sophistiqués s'emparent de tout pour eux-mêmes", a-t-il déclaré.
