Les raffineries, connues sous le nom de "théières", représentent environ un cinquième des expéditions vers le premier importateur mondial de brut.

Depuis plus d'un an, elles traitent du brut provenant principalement d'Iran, de Russie et du Venezuela, tous confrontés aux sanctions occidentales, afin de réaliser des économies de plusieurs milliards de dollars grâce à des matières premières bon marché.

Selon des sources commerciales, les marges moyennes de raffinage ont fortement chuté, passant de près de 1 200 yuans (61,50 dollars) la tonne en mars à environ 450 yuans (61,50 dollars) la tonne en octobre, alors que la référence mondiale Brent a dépassé les 90 dollars le baril et que la forte demande de brut russe a fait passer l'ESPO d'une position de rabais à une position de prime.

Le pétrole léger non corrosif ESPO de Russie pour l'arrivée en décembre est proposé avec une prime d'environ 1 dollar par rapport à l'ICE Brent, contre une décote de 7 dollars par baril au début de l'année, ont indiqué les sources.

Mercredi, l'administration Biden a largement assoupli les sanctions imposées au secteur pétrolier vénézuélien après que le gouvernement et les partis d'opposition ont conclu un accord pour les élections de 2024, ce qui constitue le recul le plus important des restrictions imposées à Caracas par l'ère Trump.

Cela a incité la compagnie pétrolière publique vénézuélienne PDVSA à contacter des clients ayant des contrats d'approvisionnement en brut, a rapporté Reuters jeudi en citant des personnes familières avec le sujet, un signe que l'approvisionnement pourrait être détourné de la Chine.

Les théières chinoises sont devenues les principaux acheteurs de pétrole vénézuélien depuis que les États-Unis ont imposé des sanctions en 2019, important un peu plus de 400 000 barils par jour (bpj).

"Nous nous attendrions à ce que l'offre du Venezuela glisse dans les prochains mois, car Caracas pourrait donner la priorité aux ventes à l'Europe et aux États-Unis, et privilégier les grandes entreprises pétrolières", a déclaré une source basée en Chine, qui s'est exprimée sous le couvert de l'anonymat.

Les prix au comptant du Merey 16 du Venezuela, un brut lourd à haute teneur en soufre, sont montés en flèche pour atteindre une décote d'environ 31 dollars le baril par rapport à l'ICE Brent juste après la levée des sanctions, contre environ 38 dollars le baril, sur une base franco à bord (FOB), ont indiqué des sources commerciales.

Les offres pour le Merey se maintiennent pour l'instant à une décote d'environ 22 dollars le baril par rapport à l'ICE Brent sur une base livraison-expédition (DES) vers la Chine, car les vendeurs et les acheteurs sont restés sur la touche, ont-elles déclaré.

Parce qu'ils sont bon marché, le Merey et le brut Boscan du Venezuela font partie des matières premières les plus couramment utilisées par les raffineries, en particulier pour produire du bitume. Le pétrole vénézuélien est également de qualité supérieure, ce qui permet aux raffineurs de l'importer sans être soumis à des quotas limités d'importation de brut.

Les données officielles de la Chine n'indiquent pas le total des importations vénézuéliennes. La plupart du pétrole provenant du Venezuela, ainsi que de l'Iran, est rebaptisé par les négociants en tant que pétrole brut ou "autre pétrole lourd" en provenance de Malaisie.

Vendredi, les données de l'Administration générale des douanes de Chine ont montré que les arrivées de brut malaisien ont bondi de 85 % au cours des trois premiers trimestres, tandis que les importations d'"autres huiles lourdes" ont atteint un pic record de 1 million de tonnes métriques (249 244 bpj) en septembre.

"Le prix du Merey va certainement augmenter en Chine, car l'approvisionnement des théières va se restreindre, mais la demande reste forte", a déclaré une autre source basée en Chine, sous couvert d'anonymat.

(1 $ = 7,3170 yuans chinois renminbi)