Le premier ministre chinois Li Qiang s'est rendu au Forum économique mondial de Davos la semaine dernière avec pour mission de présenter une image positive de l'économie et de séduire les élites financières : "Investir sur le marché chinois n'est pas un risque, mais une opportunité".

Le message est tombé à plat.

Dès la réouverture des marchés chinois le lendemain, la vente d'actions et d'autres actifs, qui dure depuis des années, s'est accélérée, alors même que les données officielles confirmaient la surprenante révélation précoce de M. Li, à savoir que la croissance économique avait largement atteint l'objectif fixé pour l'année dernière.

"La nouvelle n'était pas les données. C'était Li Qiang à Davos", a déclaré Alicia Garcia-Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez Natixis. "C'était vraiment décevant et déconcertant. Ce n'est pas un signe de confiance.

"Se contenter de donner un chiffre auquel tout le monde s'attendait... c'est déconcertant. Y avait-il autre chose ?"

Ce que les marchés attendaient, c'était une feuille de route claire sur la manière dont la Chine prévoyait de résoudre une crise immobilière de plus en plus grave et une crise de la dette des collectivités locales, ainsi que sur la manière dont elle prévoyait de remédier à un déséquilibre entre une consommation faible et des investissements élevés, qui alimente la dette.

Le décalage entre les messages officiels positifs et les inquiétudes que les investisseurs nerveux et les citoyens chinois soucieux de leur budget expriment à propos de l'économie est de plus en plus grand.

Les analystes avertissent que la lutte de la Chine pour faire passer son message au grand public alimente l'incertitude dans le processus de prise de décision au sommet et risque d'éroder davantage la confiance du marché et des consommateurs.

Alfred Wu, professeur associé à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour, explique que l'une des causes profondes est la concentration du pouvoir au cours du troisième mandat du président Xi Jinping, qui fait hésiter les échelons inférieurs à faire des choix politiques et à communiquer avec le public.

"Le flux d'informations dans le système est devenu très lent au cours du troisième mandat de Xi Jinping. Le marché a commencé à s'inquiéter, mais aucune politique n'a été annoncée. Et lorsque des politiques ont été annoncées, elles l'ont été trop tard", a déclaré M. Wu.

"En tant qu'acteur du marché, vous n'avez aucune idée de ce qui va se passer demain. C'est une chose effrayante. En fin de compte, c'est une question de confiance - les gens ne croient pas aux discours.

Les bourses de Shanghai et de Shenzhen ont vu disparaître 3 000 milliards de dollars de valeur depuis la fin de l'année 2021.

Les actions ont légèrement augmenté mercredi après que le gouverneur de la banque centrale, Pan Gongsheng, a déclaré que la Chine allait

réduire

le montant des liquidités que les banques doivent détenir comme réserves à partir du mois prochain, mais les questions concernant le potentiel de croissance de l'économie à court et moyen terme subsistent.

"C'est l'une des astuces habituelles auxquelles les autorités ont recours lorsqu'elles veulent apporter un soutien", a déclaré Chris Scicluna, responsable de la recherche économique chez Daiwa Capital Markets.

"C'est une mesure bienvenue, mais elle ne changera pas la donne.

DES PROMESSES RÉPÉTÉES

Les investisseurs se sont interrogés sur les messages de la Chine dès le mois de mars dernier, à la suite d'un discours prononcé par Li Qiang lors d'un forum d'affaires chinois, dans lequel il déclarait que le pays était "ouvert aux affaires" après des années de restrictions strictes dans le cadre du COVID-19.

Ces propos ont été prononcés alors que les autorités chinoises effectuaient des descentes dans les entreprises américaines de diligence raisonnable et détenaient leur personnel.

En juillet, alors que la reprise post-COVID semblait s'essouffler, les dirigeants chinois se sont engagés à soutenir l'économie, laissant espérer une politique de relance.

Le compte rendu d'une réunion clé du parti communiste ce mois-là a supprimé la phrase souvent citée "les maisons sont faites pour être habitées, pas pour la spéculation", ce qui a provoqué une hausse des actions des promoteurs immobiliers.

Les responsables politiques ont également promis "un ensemble de mesures" concernant la dette des gouvernements locaux. Ils ont également fait part de leur intention de faire de la demande des ménages un moteur essentiel de la croissance.

Les mesures qui ont été prises depuis n'ont pas été à la hauteur. La baisse des taux hypothécaires et la suppression de certaines restrictions à l'achat de biens immobiliers n'ont pas réussi à stimuler la demande, car les investisseurs et les acheteurs potentiels s'inquiètent de voir les promoteurs immobiliers criblés de dettes s'effondrer avant d'avoir achevé leurs projets immobiliers.

Les autorités n'ont toujours pas annoncé de plan d'ensemble sur la manière de s'attaquer aux niveaux élevés de la dette municipale, qui entravent les efforts du gouvernement central pour stimuler l'activité économique locale et suscitent des inquiétudes quant aux risques systémiques pour les banques.

En outre, aucune mesure n'a été prise pour réorienter les ressources économiques des investissements dans les infrastructures et du secteur manufacturier vers les ménages chinois, qui ont vu leurs salaires baisser et le marché de l'emploi s'affaiblir.

Communiquer avec les marchés est utile, mais nous devons prendre des mesures politiques énergiques", a déclaré Xu Hongcai, directeur adjoint de la commission de politique économique de l'Association chinoise de science politique, soutenue par l'État.

"Le marché ne sera pas dupe si vous vous contentez de lancer des slogans creux.

UNE "THÉORIE BRILLANTE

À la fin de l'année dernière, les investisseurs étaient rivés à leurs écrans, attendant les grandes lignes de la conférence économique annuelle du parti et de la réunion de politique financière qui a lieu deux fois par décennie.

La première a débouché sur de vagues promesses d'"ajustements politiques", tandis que la seconde a mis en évidence des plans visant à renforcer la surveillance du Parti sur un secteur financier de 61 000 milliards de dollars, dont le portefeuille d'actifs se détériore en raison des problèmes liés à l'immobilier et à la dette municipale.

Après une crise, il faut que les banques aient l'esprit animal et qu'elles se sentent obligées de prêter, donc si vous les réprimez, cela ralentira la reprise, a déclaré Marko Papic, stratège en chef chez Clocktower Group.

Le ministère de la sécurité nationale a déclaré en décembre qu'il fallait "chanter la théorie brillante de l'économie chinoise", mettant en garde contre les "clichés visant à dénigrer et à jeter le doute sur le système et la voie du socialisme aux caractéristiques chinoises".

"Si vous regardez bien tous les jours, il y a quelque chose de positif en termes de politique chinoise et d'assouplissement des mesures ou d'un peu de stimulation ici et là", a déclaré Paul Greer, gestionnaire de fonds de dette émergente chez Fidelity.

"On en est presque arrivé à un point où l'on s'y est désensibilisé. (Reportages complémentaires de Kevin Yao, Liangping Gao, Ellen Zhang à Pékin, Karin Strohecker et Jorgelina Do Rosario à Londres ; Rédaction de Marius Zaharia ; Montage de Kim Coghill)