Les procureurs américains cherchent à faire juger M. Assange, 52 ans, pour la publication très médiatisée par WikiLeaks de vastes quantités de dossiers militaires et de câbles diplomatiques américains confidentiels.

Ils affirment que les fuites ont mis en danger la vie de leurs agents et qu'il n'y a aucune excuse à la criminalité de M. Assange. Les partisans de M. Assange, quant à eux, le considèrent comme un journaliste et un héros persécuté pour avoir révélé des malversations commises par les États-Unis.

Mardi, les avocats de M. Assange ont déclaré à la Haute Cour de Londres que l'affaire était motivée par des considérations politiques, arguant que M. Assange était visé pour avoir dénoncé des "crimes d'État" et que Donald Trump avait demandé des "options détaillées" sur la manière de le tuer.

Mais mercredi, les avocats des États-Unis ont déclaré que les poursuites engagées contre M. Assange étaient "fondées sur l'État de droit et sur des preuves".

Clair Dobbin a déclaré à la Cour : "Les poursuites engagées par l'appelant sont peut-être sans précédent, mais ce qu'il a fait est sans précédent.

M. Assange a "publié sans discernement et en toute connaissance de cause les noms d'individus qui ont servi de sources d'information aux États-Unis", a-t-elle déclaré.

"Ce sont ces faits essentiels qui distinguent la position du requérant de celle du New York Times et d'autres médias", a ajouté Mme Dobbin.

"C'est ce qui constitue la base objective de ses poursuites. Ce sont ces faits qui le distinguent, et non ses opinions politiques".

M. Assange lui-même n'était pas présent au tribunal mercredi et n'a pas regardé l'audience à distance en raison d'un malaise.

Les batailles juridiques de l'Australien ont commencé en 2010, et il a ensuite passé sept ans terré dans l'ambassade de l'Équateur à Londres avant d'être traîné dehors et emprisonné en 2019 pour avoir enfreint les conditions de sa libération sous caution.

Depuis, il est détenu dans une prison de haute sécurité à Londres, où il s'est même marié, et la Grande-Bretagne a finalement approuvé son extradition vers les États-Unis en 2022.

Les avocats de M. Assange affirment que, s'il est reconnu coupable, il pourrait se voir infliger une peine pouvant aller jusqu'à 175 ans, mais qu'il est probable qu'elle soit d'au moins 30 à 40 ans. Les procureurs américains ont déclaré que la peine ne dépasserait pas 63 mois.

Si M. Assange obtient gain de cause, une audience d'appel complète sera organisée pour examiner à nouveau sa contestation. S'il perd, il ne lui restera plus qu'à saisir la Cour européenne des droits de l'homme. Sa femme, Stella Assange, a déclaré que ses avocats demanderaient aux juges européens une injonction d'urgence si nécessaire.

WikiLeaks s'est fait connaître en 2010 en publiant une vidéo de l'armée américaine montrant une attaque menée en 2007 par des hélicoptères Apache à Bagdad, qui a tué une douzaine de personnes, dont deux journalistes de l'agence Reuters.

Il a ensuite publié des milliers de dossiers classés secrets et de câbles diplomatiques qui ont mis à nu les évaluations souvent très critiques des États-Unis à l'égard de dirigeants mondiaux, du président russe Vladimir Poutine aux membres de la famille royale saoudienne.

Amnesty International, des groupes de médias et des hommes politiques, dont le Premier ministre australien Anthony Albanese, qui a voté la semaine dernière en faveur d'une motion demandant le retour de M. Assange en Australie, comptent parmi les soutiens de M. Assange.