Le ministre australien du commerce, Don Farrell, a fait miroiter un accès plus facile au vaste secteur des minéraux critiques du pays dans le cadre des négociations sur un accord de libre-échange avec l'Union européenne, avant d'éventuelles nouvelles discussions dès la semaine prochaine.

Les négociations entre l'Australie et l'Union européenne, qui compte 450 millions d'habitants, se sont enlisées en juillet, en partie à cause de la question d'un meilleur accès au marché pour les produits agricoles australiens, comme le bœuf.

M. Farrell a déclaré à Reuters lors d'une interview jeudi qu'un accord de libre-échange simplifierait les investissements européens dans le secteur florissant des minéraux critiques du pays, en partie en facilitant l'accès par le biais d'une vérification obligatoire du Conseil d'examen des investissements étrangers (FIRB).

"Ils bénéficieront d'un accès plus facile grâce aux procédures du FIRB", a déclaré M. Farrell.

L'Australie fournit environ la moitié du lithium mondial, ainsi que d'autres minéraux tels que les terres rares utilisées dans les batteries pour les voitures électriques et la défense, dans le cadre d'une tendance mondiale à la diversification des chaînes d'approvisionnement par rapport au producteur dominant qu'est la Chine.

"L'un des grands avantages de cette relation est notre accès aux minéraux essentiels, aux terres rares, à l'hydrogène et à l'ammoniac", a déclaré M. Farrell.

"D'autres pays cherchent à investir dans nos minéraux essentiels et dans d'autres énergies renouvelables. Nous voulons des investissements européens... mais ils doivent comprendre que, dans le cadre de ce processus, ils doivent faire une offre réaliste.

L'Allemagne souhaite s'approvisionner en terres rares et en lithium auprès de l'Australie dans le cadre d'une stratégie plus large visant à diversifier ses partenaires commerciaux et à réduire les risques par rapport à la Chine, a déclaré la ministre des affaires étrangères, Annalena Baerbock, lors d'une allocution vidéo prononcée mardi devant un auditoire de Sydney.

M. Farrell a déclaré que l'Europe "comprend, tout comme nous l'avons appris, que mettre tous ses œufs dans le même panier est une stratégie commerciale dangereuse".

L'Australie a besoin d'investissements étrangers pour développer son secteur des énergies propres, mais M. Farrell s'attend à la concurrence d'investisseurs japonais, sud-coréens, singapouriens et américains.

L'Australie est un pays particulièrement attractif pour les investissements américains dans les minéraux critiques, conformément aux règles de la loi américaine sur la réduction de l'inflation, car c'est l'un des rares pays à disposer à la fois de gisements de minéraux et d'un accord de libre-échange avec les États-Unis, a déclaré M. Farrell.

En mai, les deux pays ont signé un accord qui pourrait ouvrir la voie aux fournisseurs australiens de minerais critiques pour qu'ils puissent bénéficier des bâtons et des carottes utilisés par la loi américaine sur la réduction de l'inflation pour encourager la production nationale.

M. Farrell a indiqué qu'il comptait s'entretenir par téléconférence avec son homologue, le commissaire européen au commerce Valdis Dombrovskis, "au cours de la semaine prochaine environ", et qu'il avait également invité M. Dombrovskis en Australie.

"Je pense que nous obtiendrons une meilleure offre et la question à 64 dollars est de savoir si elle sera suffisante", a-t-il déclaré. (Reportage de Lewis Jackson et Kirsty Needham à Sydney ; Rédaction de Michael Perry)