La République des Îles Marshall (RMI) est l'une des trois nations tentaculaires mais peu peuplées dont les liens avec les États-Unis sont régis par des accords de libre association (COFA), en vertu desquels Washington est responsable de leur défense et leur fournit une assistance économique, tout en bénéficiant d'un accès militaire exclusif à des zones stratégiques de l'océan.

Après des décennies de négligence relative, ces nations se sont retrouvées au centre d'une bataille d'influence entre les États-Unis et la Chine dans le Pacifique Nord, et l'administration Biden a conclu de nouveaux accords avec les deux autres États, les Palaos et la Micronésie, au début de cette année.

Pendant des mois, elle a négocié des détails avec la RMI, qui a demandé à Washington de mieux prendre en compte l'héritage des essais nucléaires effectués dans cet État dans les années 1940 et 1950.

M. Yun a déclaré à Reuters qu'il prévoyait de signer l'accord COFA avec le ministre des Affaires étrangères de la RMI, Jack Adding, à Honolulu, Hawaï, à 14 heures, heure locale (0000 GMT mardi). Il a ajouté qu'il croyait savoir que le président des Marshallais, David Kabua, serait également présent.

"C'est le dernier des trois accords que nous avons conclus. Les deux autres ont été conclus", a déclaré M. Yun. "Une fois que nous aurons signé, nous le transmettrons au Congrès américain, où, avec les deux autres, j'espère qu'il sera bientôt promulgué.

M. Yun, nommé l'année dernière par le président Joe Biden pour négocier les accords COFA, a indiqué que Washington fournirait aux Îles Marshall 2,3 milliards de dollars au cours des 20 prochaines années, sous forme de subventions et de contributions à des fonds fiduciaires.

Il a précisé que l'aide non remboursable serait affectée à des domaines tels que l'éducation, les soins de santé, l'environnement et les infrastructures, et a ajouté : "En ce qui concerne le fonds fiduciaire, l'argent, sa destination, le nouvel argent du fonds fiduciaire est déterminé par le gouvernement des Îles Marshall".

Des analystes et d'anciens fonctionnaires ont attribué le retard dans la finalisation du COFA des Îles Marshall aux avocats du Département d'État américain qui voulaient contrôler la manière dont les nouveaux fonds étaient dépensés et s'opposaient à ce qu'ils soient affectés au traitement de l'héritage nucléaire, craignant que cela n'expose les États-Unis à d'autres réclamations.

L'administration Biden espérait que le Congrès approuverait un nouveau financement pour les trois COFA, d'un montant total de 7,1 milliards de dollars sur 20 ans, avant le 30 septembre, mais cela ne s'est pas avéré possible en raison des marchandages budgétaires au sein du Congrès américain.

Une mesure de financement provisoire de 45 jours adoptée par le Congrès le mois dernier a permis d'éviter une fermeture du gouvernement américain, mais a laissé des lacunes de financement potentielles pour les États de la COFA jusqu'à ce que leurs accords soient approuvés par le corps législatif américain, ce qui, selon des analystes et d'anciens fonctionnaires, rend les alliés des États-Unis vulnérables sur le plan économique et peut-être plus réceptifs aux approches chinoises.