S&P GSCI NICKEL INDEX 
Les aciéries inoxydables du pays préfèrent désormais la fonte brute de nickel (NPI), une forme intermédiaire du métal qui a été redécouverte lorsque le prix du nickel a atteint 51 800 dollars la tonne en 2007. Le principal fournisseur est l'Indonésie.
Le secteur en plein essor des batteries pour véhicules électriques en Chine n'a pas non plus besoin de métal raffiné de classe I de haute pureté. Elle importe des volumes toujours plus importants d'autres produits intermédiaires à base de nickel, qui proviennent également pour la plupart d'Indonésie.
Les deux pays sont en train de remodeler le paysage mondial du nickel. L'Indonésie augmente sa production de produits de classe II tels que le NPI et le ferronickel, ce qui permet à la Chine de se dissocier physiquement du marché des métaux raffinés de classe I.
La forte réduction de la demande d'importation de nickel affiné par la Chine reflète les tendances générales de l'offre sur le marché du nickel et rend plus urgente la question délicate de la fixation du prix du métal sous toutes ses formes.
LES IMPORTATIONS DE NICKEL DE CLASSE I S'EFFONDRENT
Les importations chinoises de nickel raffiné de classe I n'ont totalisé que 3 204 tonnes en avril, soit le chiffre mensuel le plus bas depuis janvier 2004. Au cours des quatre premiers mois de 2023, les importations se sont élevées à 23 453 tonnes, soit une baisse de 65 % par rapport à la même période de l'année dernière.
La demande du pays pour ce type de nickel a culminé à 371 000 tonnes en 2016, en raison d'une augmentation des importations russes après que le Shanghai Futures Exchange (ShFE) a inclus Norilsk Nickel dans la liste des marques livrables.
Il est à noter qu'il n'y a pas eu de nouvelle hausse des importations russes depuis l'invasion de l'Ukraine par ce pays en février de l'année dernière.
Alors que la Chine a absorbé l'excédent d'aluminium russe, les importations de nickel russe n'étaient que de 5 000 tonnes en janvier-avril, soit une baisse de 57 % par rapport à la même période de l'année dernière.
La Chine a également exporté 12 400 tonnes de nickel raffiné au cours des quatre premiers mois de l'année, dont 3 600 tonnes vers Singapour et 2 000 tonnes vers l'Inde et les Pays-Bas.
Les chiffres d'exportation de la Chine comprennent à la fois les exportations directes et les expéditions de métal non taxé stocké dans des entrepôts sous douane, et il est tout à fait possible que les flux sortants de cette année soient simplement des transactions de rotation d'entrepôts.
Quoi qu'il en soit, l'appel net du pays sur le nickel raffiné en provenance du reste du monde n'a été que de 11 000 tonnes au cours des quatre premiers mois de cette année, contre 61 000 tonnes en janvier-avril 2022.
Cette forte baisse des importations s'explique en partie par la concurrence accrue pour le métal de classe I dans le reste du monde.
Il reste le matériau de choix pour la conversion en sulfate de qualité batterie pour ceux qui n'ont pas investi dans le boom du nickel indonésien.
La demande de métal raffiné s'est traduite par une baisse des stocks du London Metal Exchange (LME), qui, avec 38 916 tonnes, ont atteint leur niveau le plus bas depuis 2006.
Mais pour l'essentiel, la Chine n'a tout simplement plus besoin de beaucoup de métal de classe I, car elle se tourne vers l'approvisionnement de l'Indonésie en produits intermédiaires de nickel de classe II.
ACCÉLÉRATION DES IMPORTATIONS DE CLASSE II
La Chine a importé 628 000 tonnes de NPI indonésien en avril, un nouveau record mensuel, ce qui porte les importations cumulées à 2,0 millions de tonnes au cours des quatre premiers mois de cette année, soit une augmentation de 46 % par rapport à l'année dernière.
Les importations de produits intermédiaires tels que l'oxyde de nickel et le précipité d'hydroxyde mixte se sont élevées à 55 000 tonnes en 2021. Les flux mensuels ont dépassé ce niveau depuis février et les importations cumulées de 236 000 tonnes entre janvier et avril ont été multipliées par trois par rapport à la même période de l'année dernière.
Le flux de matte de nickel indonésienne vers la Chine n'a commencé qu'au début de l'année 2022, mais il a atteint 69 000 tonnes depuis le début de l'année.
Toutes ces formes de nickel sont produites par une nouvelle génération d'usines de traitement indonésiennes qui convertissent le minerai à relativement faible teneur du pays en un produit qui peut finalement être utilisé dans une cathode de batterie.
Les liens commerciaux entre l'Indonésie et la Chine ne feront que se renforcer à mesure que la production indonésienne de nickel continuera à augmenter.
La production minière de nickel du pays a augmenté de 48 % pour atteindre 1,58 million de tonnes en 2022 et de 41 % au cours des trois premiers mois de cette année, selon le dernier bulletin mensuel du Groupe d'étude international du nickel.
Aucun de ces nouveaux approvisionnements ne se présente actuellement sous la forme de nickel de classe I.
SOLUTIONS EN MATIÈRE DE PRIX
Le désengagement de la Chine du marché de la classe I constitue un casse-tête pour le Shanghai Futures Exchange, qui, comme son homologue londonien, n'autorise que la livraison de métal raffiné contre son contrat.
Les stocks de nickel du ShFE sont passés de plus de 100 000 tonnes au moment de l'importation russe en 2016 à 908 tonnes actuellement. Le contrat a été caractérisé par un resserrement continu au cours de l'année dernière, même si de plus en plus de produits indonésiens à base de nickel entrent dans le pays.
Ce décalage entre la capacité de livraison des bourses et la domination croissante des produits de classe II dans la chaîne d'approvisionnement physique a été l'un des facteurs de l'effondrement du nickel au LME en mars de l'année dernière.
Le LME a décidé de ne pas lancer de contrat de classe II, invoquant la difficulté de trouver une référence livrable dans une gamme de produits aussi large.
Il prévoit plutôt de collaborer avec le Qianhai Mercantile Exchange, qui appartient également à Hong Kong Exchanges and Clearing, pour lancer le négoce de la matte et du sulfate.
Global Commodities Holdings Ltd (GCHL), qui prévoit un nouveau lieu de découverte des prix au comptant dans le segment de classe I du marché, s'associe au fournisseur d'indices indonésien PT IKI pour s'emparer du marché de classe II.
PT IKI est soutenu par l'Association minière indonésienne et publiera des indices de prix locaux pour le minerai et le nickel en vue d'établir des références indonésiennes qui seront négociables sur la plate-forme GCHL.
La recherche de nouvelles solutions aux problèmes de prix du nickel devient d'autant plus urgente que le commerce du nickel en Chine suggère que la fragmentation du marché physique en fonction des produits et des zones géographiques s'accélère.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
