Les opérateurs ferroviaires américains s'attendent à ce que les vagues de chaleur dans l'hémisphère nord relancent les expéditions de charbon, car les gens utilisent l'air conditionné pour lutter contre la chaleur.

Les opérateurs de réseaux électriques, du Texas à la Californie, s'appuient davantage sur le gaz naturel et les énergies renouvelables pour produire de l'électricité, mais l'augmentation de la demande pourrait faire grimper les prix du gaz naturel et rendre le charbon thermique à nouveau viable, a déclaré Union Pacific Corp cette semaine.

"La demande de charbon augmente à nouveau. Et nos clients nous demandent d'être en mesure de traiter plus d'ensembles, ce que nous adorons, et c'est ce que nous faisons", a déclaré Lance Fritz, PDG d'Union Pacific, lors d'un entretien avec Reuters.

L'augmentation de la demande de charbon pourrait être un coup de fouet pour les opérateurs ferroviaires qui ont annoncé des bénéfices en baisse au cours des derniers trimestres en raison du ralentissement de la demande de transport dans tous les secteurs d'activité.

Les exportations américaines de charbon thermique en juin-juillet ont atteint 5 780 tonnes métriques, contre 5 350 au cours de la même période de l'année précédente, selon les données de la société d'analyse DBX Commodities.

CSX Corp, deuxième opérateur ferroviaire public américain en termes de valeur marchande, s'attend à ce que "les étés chauds apportent un soutien utile" au début du trimestre en cours, à la fois au niveau international et national. "Nous suscitons beaucoup plus d'intérêt ... étant donné les vagues de chaleur que nous connaissons", a déclaré la société.

CSX a vu les volumes de charbon augmenter de 4 % au cours du deuxième trimestre qui s'est terminé en juin, par rapport à l'année précédente.

Shayne Willette, analyste chez S&P Global Commodity Insights, a déclaré que la production quotidienne de charbon dans les 48 États inférieurs a bondi de près de 50 % entre le 1er juin et le 25 juillet, contre une hausse de 20 % pour le gaz naturel.

En 2022, le charbon représentera environ 20 % de la production totale d'électricité aux États-Unis, contre 39,8 % pour le gaz naturel et 22 % pour les énergies renouvelables, selon l'Energy Information Administration (EIA).

Mais comme la demande de charbon devrait diminuer de 50 % d'ici 2030 dans le cadre d'une transition durable vers les énergies propres, les chemins de fer risquent de perdre environ 5 milliards de dollars de revenus à long terme, selon un rapport de Moody's datant de 2019.

Mais il s'agit d'une "hémorragie très lente", a déclaré Jeffrey Kaufman, analyste chez Vertical Research Partners.

L'EIA prévoit que la part du charbon dans la production d'électricité aux États-Unis passera de 20 % en 2022 à 16 % en 2023 et à 15 % en 2024.

Cela pourrait nuire à Union Pacific. Selon Ben Nolan, analyste chez Stifel Investment Services, le plus grand opérateur ferroviaire public américain en termes de valeur marchande transporte du charbon thermique presque exclusivement pour la production nationale d'électricité.