Le président chilien Gabriel Boric, qui cherche à développer l'industrie du lithium du pays, en panne depuis longtemps, a chargé l'entreprise publique Codelco, premier producteur mondial de cuivre, de prendre en charge le développement du métal blanc nécessaire aux batteries des véhicules électriques.

Le Chili est déjà le deuxième producteur mondial de lithium après l'Australie. Mais la demande explose dans le monde entier, car les constructeurs automobiles s'apprêtent à produire des véhicules électriques pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Le pays possède les plus grands gisements de lithium connus au monde et l'annonce faite par Boric en avril a confié à Codelco la responsabilité de négocier des accords avec de nouvelles entreprises ainsi qu'avec les mineurs de lithium actuels, Albemarle et SQM.

L'objectif est d'amener ces entreprises à entrer dans un partenariat volontaire contrôlé par l'État avant l'expiration de leurs contrats existants. Parallèlement, Codelco souhaite augmenter sa production de cuivre, qui est tombée à son niveau le plus bas depuis un quart de siècle.

Certains analystes se sont demandé si la société de cuivre, qui n'a pas d'expérience dans l'extraction du lithium, pouvait relever ces deux défis à la fois. Mais des initiés de l'industrie ont déclaré à Reuters que Codelco allait probablement concentrer ses propres ressources sur le cuivre tout en négociant des contrats pour les opérations de lithium et en laissant d'autres mineurs faire le travail.

"Il se pourrait que Codelco n'apporte que des capitaux", a déclaré l'une des sources ayant connaissance des décisions de l'exécutif, une stratégie qui pourrait voir l'entreprise publique détenir une participation majoritaire dans les projets futurs, mais laisser les opérations à des partenaires privés.

Le Chili pourrait finir par recréer le modèle utilisé par l'Indonésie avec Freeport-McMoRan, où l'entreprise a cédé le contrôle majoritaire à l'État tout en restant l'opérateur, a déclaré un ancien cadre supérieur de Codelco.

"Codelco peut résoudre la question du lithium avec relativement peu de personnes", a ajouté cette personne, qui a demandé à ne pas être nommée en raison du caractère sensible des négociations en cours. "Codelco peut détenir 51 % du capital, mais je ne pense pas qu'elle sera l'opérateur.

Le lithium, qui s'évapore des bassins de saumure dans les salines de haute altitude du Chili, est convoité par Tesla, BMW et tous les autres constructeurs automobiles mondiaux. Il est également recherché par les gouvernements, de Berlin à Pékin, qui en ont besoin pour passer aux énergies renouvelables.

Deux sources de Codelco ayant connaissance de la planification et de la stratégie des ressources ont déclaré que les unités de lithium étaient gérées par des équipes compactes et qu'il n'y avait pas de plan d'embauche majeur alors que les négociations avec SQM et Albemarle avançaient.

Ces sources ont indiqué que la stratégie en matière de lithium était dirigée par des cadres, notamment Jaime San Martin, directeur du développement des nouvelles activités, surnommé par certains au sein de Codelco "l'homme du lithium". Alejandro Rivera, vice-président chargé des finances, est également très impliqué.

ÉQUILIBRER LE CUIVRE ET LE LITHIUM

Maximo Pacheco, président de Codelco, a déclaré à Reuters que l'entreprise avait créé deux filiales spécialisées dans le lithium, Salares de Chile et Minera Tarar, mais qu'elle verrait d'abord comment se déroulent les négociations avant de procéder à des recrutements.

"En fonction de cela et des progrès des négociations que nous menons pour construire ces alliances public-privé, nous allons définir l'organisation des ressources humaines et des capitaux", a-t-il déclaré en marge d'un événement organisé près de la capitale Santiago.

Codelco a déjà entamé des discussions avec SQM, dont le contrat actuel sur le lithium expire en 2030. Albemarle a déclaré qu'elle attendait d'être proche de la date d'expiration de son contrat, en 2043, pour entamer des négociations.

M. Pacheco et d'autres dirigeants ont déclaré que les projets relatifs au lithium ne pèseraient pas sur le cuivre, mais des experts extérieurs se sont montrés sceptiques.

Juan Carlos Guajardo, directeur de la société de conseil Plusmining, a déclaré que le développement de l'expertise de Codelco en matière de lithium à partir d'un niveau presque nul nécessiterait néanmoins des ressources.

"Les accords nécessiteront une forte implication de la direction générale, car il s'agit de décisions stratégiques", a déclaré M. Guajardo. "Mais je pense que le lithium est une excellente opportunité pour Codelco de l'aider à naviguer dans la situation très difficile du cuivre.

Codelco doit également relancer la production du métal rouge, qui a atteint son niveau le plus bas depuis 25 ans. Les défis ne cessent de s'accumuler, Andre Sougarret, le PDG de l'entreprise, ayant soudainement démissionné mardi dernier en invoquant des "complexités" au sein de l'entreprise. (Reportage de Fabian Andrés Cambero ; Rédaction d'Alexander Villegas, Adam Jourdan et David Gregorio)