L'opposition farouche à un accord minier conclu avec une entreprise canadienne est devenue un sujet brûlant de l'élection présidentielle de mai 2024 au Panama, les candidats faisant pression pour un contrôle accru de l'État sur la mine lucrative et le tribunal suprême du pays ayant annulé le contrat.

Les Panaméens ont organisé les plus grandes manifestations depuis des décennies pour faire annuler le contrat signé le 20 octobre par l'entreprise canadienne First Quantum, et ont pressé les candidats d'adopter une position plus stricte à l'égard d'une mine qui représente environ 5 % du PIB national et 1,5 % de la production mondiale de cuivre.

Plus tôt dans la journée de mardi, les manifestants ont obtenu gain de cause, la Cour suprême du Panama ayant jugé le contrat inconstitutionnel, ce qui a accentué la pression sur le gouvernement et laissé planer le doute sur l'avenir de la mine, alors que les électeurs se préparent aux élections.

Le gouvernement actuel avait laissé First Quantum continuer à exploiter la mine bien que la Cour ait jugé en 2017 qu'un contrat précédent était inconstitutionnel.

"Ce moment salutaire de rébellion contre la société minière va certainement avoir un impact sur les élections de 2024", a déclaré Carlos Lee, politologue à l'université Santa Maria la Antigua, avant la décision du tribunal.

Les conséquences de la décision pour First Quantum ne sont pas encore claires, mais un projet de loi adopté ce mois-ci par le Congrès panaméen, qui interdit toute nouvelle concession minière et toute extension, rendra plus difficile la poursuite de l'activité de l'entreprise.

La semaine dernière, l'ancien président, homme d'affaires millionnaire et principal candidat à l'élection présidentielle, Ricardo Martinelli, a proposé que le Panama renégocie le contrat avec l'entreprise canadienne afin d'obtenir des redevances plus élevées et une participation au projet.

Martin Torrijos, un autre ancien président également candidat à la présidence, souhaite la fermeture de la mine.

"Le Panama a dit non à l'exploitation des mines de métaux", a-t-il récemment déclaré.

Juste avant la décision du tribunal, un porte-parole de la société a déclaré à Reuters que First Quantum respectait le processus démocratique et l'État de droit et continuerait à travailler avec le Panama "pour trouver des solutions acceptables pour un large éventail de parties prenantes".

Le différend sur l'accord minier, qui fait rage depuis des mois, est devenu un test décisif de la capacité de l'isthme d'Amérique centrale à concilier son ouverture de longue date aux entreprises et la nécessité de remédier à des inégalités criantes.

L'avenir de la mine de Cobre Panama est également suivi de près dans le reste de l'Amérique latine, où de nombreuses concessions minières importantes sont détenues par des sociétés étrangères.

L'entreprise canadienne a déclaré qu'elle prévoyait d'entamer une procédure d'arbitrage contre le Panama au sujet de la mine. Le gouvernement a déclaré qu'il défendrait l'intérêt national.

Le week-end dernier, la colère a dégénéré en attaques contre les travailleurs de la mine, selon First Quantum et un syndicat local.

Certains sondages font de M. Martinelli le favori pour la présidence, bien qu'une condamnation pour blanchiment d'argent dont il a fait appel pourrait l'en empêcher. Son avocat Carlos Carrillo a déclaré à Reuters que cette condamnation ne devrait pas interférer avec sa candidature.

Trois candidats à la présidence ont déclaré en privé à Reuters que les tensions étaient si fortes qu'une mauvaise remarque pourrait leur coûter la victoire, et qu'ils craignaient que des manifestants n'arrivent devant leur porte.

"Aujourd'hui, le Panama a besoin de cette mine", a déclaré l'un des candidats à la présidence. "Ce que nous faisons est d'une stupidité sans nom.

"Parler d'une fermeture totale de la mine, c'est prêcher un convaincu", a ajouté le candidat. "Dire ce que je viens de dire en public, c'est ruiner ses chances de gagner les élections, mais on ne peut pas non plus ignorer qu'une grande partie de la population - moins organisée et moins bruyante - comprend que la mine est nécessaire".

Les politiciens ont été touchés par la montée du mécontentement : les données officielles montrent que les partis politiques ont perdu plus de 15 000 membres entre le 19 octobre et le 23 novembre, le parti au pouvoir étant le plus touché.

Selon Roberto Ruiz, avocat et ancien diplomate panaméen, le durcissement de la position de Torrijos et du candidat indépendant Ricardo Lombana à l'égard de la mine pourrait les aider sur le plan électoral.

Pendant des semaines, les manifestants ont organisé une veillée devant le tribunal suprême du Panama pour demander que le contrat soit déclaré inconstitutionnel, et des centaines d'entre eux sont descendus dans la rue pour célébrer la décision mardi.

"Notre pays n'est pas à vendre", a déclaré la semaine dernière l'un des manifestants, Edgar Diaz, un étudiant de 22 ans. "Nous savons tous que cette mine n'est pas bonne pour la nation.

Selon Samantha Claus, une autre manifestante, la question la plus importante concernant les élections devrait être de savoir quand et comment les politiciens mettront fin à l'exploitation minière au Panama. (Reportage de Valentine Hilaire et Elida Moreno ; Rédaction de Dave Graham et Mark Porter)