La révision des directives, qui n'avait pas été signalée auparavant, a été décidée à la demande de l'Association of Public Health Laboratories (APHL), qui représente les laboratoires locaux et d'État chargés de surveiller et de détecter les menaces pour la santé publique, d'après des entretiens et des courriers dont Reuters a eu connaissance.
Le virus H5N1 a été détecté chez des vaches laitières dans neuf États américains depuis la fin du mois de mars. La menace pour le grand public est encore considérée comme faible, bien que les travailleurs du secteur laitier aient été invités à prendre des mesures de sécurité supplémentaires.
Le directeur exécutif de l'APHL, Scott Becker, a déclaré que son groupe avait fait cette demande pour se préparer à l'éventualité que le virus H5N1 de l'influenza aviaire, ou grippe aviaire, acquière la capacité de se transmettre facilement entre les personnes.
Le gouvernement américain réglemente strictement la manipulation des agents dits sélectifs, qui comprennent le H5N1, l'Ebola, la ricine et l'anthrax. Tout matériel contenant des agents sélectifs doit être détruit, décontaminé ou transféré dans une installation agréée pour les agents sélectifs dans les sept jours suivant la notification.
En vertu de l'exemption ordonnée par le service d'inspection sanitaire des animaux et des plantes du ministère américain de l'agriculture (USDA), les laboratoires qui manipulent des échantillons identifiés comme étant des cas de grippe aviaire hautement pathogène disposent d'un mois pour effectuer un grand nombre de ces tâches, ce qui réduit la charge bureaucratique et permet au personnel des laboratoires de se concentrer sur les tests, a déclaré M. Becker.
Les changements de directives, qui sont entrés en vigueur le 3 mai, modifient les exigences relatives à la manipulation du virus H5N1 dans le cadre des réglementations fédérales sur les agents sélectifs et les toxines pour une période de 180 jours. Elles s'appliquent aux laboratoires de santé publique des États et des collectivités locales, ainsi qu'aux laboratoires qui traitent les échantillons d'eaux usées, utilisés pour suivre l'évolution du virus.
"C'est l'une des leçons tirées de l'affaire COVID", a déclaré M. Becker, faisant référence aux plans de préparation aux pandémies mis en place après la pandémie COVID-19, au cours de laquelle les laboratoires se sont précipités pour réagir après un démarrage désastreusement lent des tests.
"Il s'agit de faire entrer dans la mentalité du gouvernement fédéral qu'il faut vraiment travailler et penser à réduire les obstacles.
Dans son ordonnance, l'USDA indique qu'elle a déterminé que les laboratoires et les installations de santé publique avaient de bonnes raisons d'être exemptés de certaines exigences, soulignant que l'exemption est "compatible avec la protection de la santé animale et des produits de santé animale".
La manipulation en toute sécurité d'agents pathogènes dangereux représente un double défi pour les autorités de réglementation, qui veulent réagir aux épidémies émergentes tout en empêchant la propagation accidentelle d'une maladie mortelle et en prévenant toute tentative délibérée d'utilisation de l'agent pathogène comme arme biologique.
Ewa King, ancienne directrice du laboratoire de santé publique de l'État du Rhode Island, qui supervise aujourd'hui les maladies infectieuses et d'autres programmes de santé publique à l'APHL, a déclaré que la demande visait à réduire la bureaucratie et à utiliser au mieux les ressources du laboratoire en cas d'épidémie chez l'homme.
"Si nous devions remplir ces formulaires, nous ralentirions les tests, car le nombre de personnes que nous pouvons affecter à ces tâches est limité", a-t-elle déclaré.
Les scientifiques ont déclaré qu'ils pensaient que l'épidémie était plus répandue, car la Food and Drug Administration américaine a trouvé des particules du virus H5N1 dans environ 20 % des échantillons de lait vendus au détail.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, le taux de mortalité du virus chez l'homme est de 50 %. Jusqu'à présent, seul un travailleur d'une exploitation laitière a été testé positif au virus et a développé une conjonctivite. Cette personne s'est rétablie depuis.
Le virus a tué des millions d'oiseaux sauvages dans le monde, contraint à l'abattage des troupeaux domestiques et infecté plusieurs espèces de mammifères.
Vendredi, l'administration Biden a déclaré qu'elle débloquerait près de 200 millions de dollars pour lutter contre la propagation du virus parmi les vaches laitières, afin d'endiguer les épidémies qui ont suscité des inquiétudes quant aux infections humaines par le virus H5N1.
