Mais cinq mois plus tard, le nombre total de personnes déposant une demande de statut de réfugié au Canada a augmenté au lieu de diminuer. Beaucoup arrivent désormais par avion, tandis que d'autres franchissent furtivement la frontière et se cachent jusqu'à ce qu'ils puissent demander l'asile sans craindre d'être renvoyés, ont expliqué à Reuters des personnes travaillant avec des migrants.

Ces chiffres montrent à quel point il est difficile pour les pays de fermer la porte à des personnes désespérées et le défi que peut représenter un nombre inattendu de demandeurs d'asile : à Toronto, des centaines de personnes ont dormi dans les rues cet été alors qu'elles luttaient pour trouver des lits.

"La réalité est que la fermeture d'une frontière ne résout en rien le besoin de protection", a déclaré Shauna Labman, professeur agrégé et directrice par intérim du programme des droits de l'homme de l'université de Winnipeg.

"Elle ne fait qu'accroître le désespoir.

Le Canada s'enorgueillit d'accueillir des immigrants et vise à accueillir un nombre record d'un demi-million de nouveaux résidents permanents en 2025 pour faire face à une grave pénurie de main-d'œuvre. Mais il a cherché à décourager les demandeurs d'asile, principalement par le biais d'un accord avec les États-Unis en vertu duquel chaque pays renvoie les demandeurs d'asile.

Pourtant, rien que l'année dernière, plus de 39 000 demandeurs d'asile sont entrés au Canada par des points de passage non officiels, principalement au Québec par un chemin de terre près de Roxham Road à New York, ce qui a incité la province à se plaindre qu'elle ne pouvait pas gérer les arrivées. Les demandeurs d'asile sont attirés par la réputation du Canada, qui traite les demandes d'asile plus rapidement et les accepte plus facilement que les États-Unis.

En réaction, le Canada et les États-Unis ont modifié en mars leur accord sur les demandeurs d'asile, l'accord sur les tiers pays sûrs, vieux de vingt ans. L'accord s'applique désormais à toute la longueur de la frontière terrestre de 4 000 milles des deux pays, et non plus seulement aux points d'entrée.

L'élargissement du pacte a entraîné une baisse spectaculaire du nombre de personnes interceptées aux points de passage informels, qui est passé de 4 173 en mars à deux chiffres d'avril à juillet.

Mais dans l'ensemble, le nombre de demandeurs d'asile entrant au Canada a augmenté. Le nombre total de demandes d'asile présentées au Canada a augmenté en juillet pour atteindre 12 010 - le total mensuel le plus élevé depuis au moins janvier 2017 - et en hausse par rapport à 10 120 en mars, selon les données du ministère de l'Immigration, des Réfugiés et de la Citoyenneté.

DEMANDE DE SÉCURITÉ

Une partie de ces chiffres plus élevés est due au fait que davantage de personnes déposent des demandes d'asile dans les aéroports ou les bureaux locaux du ministère de l'Immigration - souvent des jours, des semaines ou des mois après leur arrivée dans le pays, selon les données du gouvernement.

Les personnes déposant leur demande dans les aéroports représentaient environ un tiers de toutes les demandes de statut de réfugié déposées en juillet, contre environ 16 % en mars. Les demandes déposées dans les bureaux d'immigration représentaient environ 54 % du total en juillet, contre environ un tiers en mars. Les cinq principaux pays d'origine des demandeurs d'asile au cours du premier semestre étaient le Mexique, Haïti, la Turquie, la Colombie et l'Inde - bien que ces chiffres incluent ceux qui ont déposé leur demande avant l'élargissement du pacte américain.

L'afflux récent s'explique au moins en partie par le fait que le Canada fait partie d'un groupe de plus en plus restreint de pays considérés comme offrant un refuge sûr alors que les pressions de la guerre, le changement climatique et les violations des droits de l'homme obligent un plus grand nombre de personnes à fuir, selon certains experts en matière d'immigration.

L'Union européenne, par exemple, a récemment introduit un pacte sur les demandeurs d'asile permettant aux pays de renvoyer plus rapidement certains migrants. Le gouvernement britannique fait avancer une loi facilitant l'envoi de demandeurs d'asile au Rwanda, tandis que l'administration du président américain Joe Biden a introduit une règle rendant plus difficile l'obtention de l'asile pour les migrants qui franchissent illégalement les frontières des États-Unis.

"Si vous êtes une personne qui essaie de prendre cette série de décisions, alors le Canada devient une option plus probable", a déclaré Craig Damian Smith, chercheur affilié au Centre for Refugee Studies de l'Université de York.

Le ministre canadien de l'immigration n'était pas disponible pour une interview.

"Le monde est confronté à des flux sans précédent de migrants et de réfugiés, et le Canada n'est pas à l'abri de ces tendances", a déclaré Remi Lariviere, porte-parole du ministère, dans un communiqué.

M. Lariviere a précisé que le Canada avait modifié l'accord conclu avec les États-Unis pour tenir compte des passages "irréguliers" et que l'élargissement "ne signifie pas que les demandes d'asile ne seront plus du tout déposées au Canada".

MAUVAIS ACTEURS

Les personnes qui travaillent avec les migrants affirment que certaines des personnes qui déposent des demandes quelques jours ou quelques semaines après leur arrivée au Canada espèrent contourner une clause de l'accord élargi avec les États-Unis, qui stipule que tout demandeur d'asile appréhendé dans les deux semaines suivant son passage de la frontière sera refoulé, à moins qu'il ne bénéficie d'une dérogation restreinte.

Cela a incité certains à traverser la frontière sans être repérés, parfois avec l'aide d'un passeur, et à se cacher jusqu'à ce que la période de deux semaines soit écoulée.

Le Centre des réfugiés de Montréal affirme avoir aidé quatre familles en une journée la semaine dernière, qui se cachaient depuis quinze jours après avoir traversé le pays par voie terrestre.

"Malheureusement, ce n'est pas une voie très sûre pour eux", a déclaré à Reuters le directeur général Abdulla Daoud. "Cela favorise les mauvais acteurs qui profitent de ces personnes.

Au Centre de réfugiés FCJ de Toronto, environ 20 à 30 % des nouveaux arrivants disent avoir traversé le Canada sans être repérés et s'être cachés avec l'aide d'un passeur, a déclaré le directeur exécutif Loly Rico.

Reuters s'est entretenu avec dix demandeurs d'asile récemment arrivés à Toronto, la plus grande ville du Canada. Elles sont originaires du Soudan, de l'Ouganda et du Mexique, entre autres. Toutes sont arrivées par avion, avec des visas valides en main. Certains ont déposé une demande d'asile quelques jours ou quelques semaines après leur arrivée.

Bien qu'ils soient partis pour des raisons allant de la violence domestique à la guerre, le point commun de tous ces réfugiés est la réputation du Canada en matière de protection des droits de l'homme et d'accueil.

"C'est le premier pays auquel j'ai pensé", a déclaré Hana Bakhit. Cette femme de 35 ans, originaire d'un Soudan déchiré par la guerre, explique qu'elle a demandé un visa de visiteur en mai, qu'elle s'est envolée pour le Canada en juillet et qu'elle a déposé une demande d'asile deux semaines plus tard.

Elle a dormi dans une mosquée et une église, appelant quotidiennement le centre d'hébergement de Toronto pour obtenir un lit, mais on lui répond qu'il n'y en a pas de disponible. Elle s'estime néanmoins chanceuse d'être au Canada.

La frontière terrestre du Canada étant en grande partie fermée, le système d'asile favorise désormais les personnes comme Bakhit qui peuvent obtenir un visa et un billet d'avion, a déclaré Maureen Silcoff, avocate spécialisée dans les questions de réfugiés.

"Certaines des personnes les plus vulnérables n'ont toujours pas accès au système canadien et je pense que nous devons réfléchir à l'iniquité de cette évolution", a déclaré Mme Silcoff.

Grace Nanziri, 42 ans, fait partie des personnes qui ont eu le privilège d'obtenir un visa et un billet d'avion : elle a demandé un visa de visiteur canadien lorsque ses activités de défense des droits des LGBTQ ont fait d'elle une cible dans son pays d'origine, l'Ouganda.

Après avoir attendu un an pour obtenir son visa, elle s'est envolée pour Toronto en août, attirée par la réputation du Canada en matière de protection des droits de l'homme.

"Ils voulaient me tuer", a-t-elle déclaré. "C'est pourquoi je suis venue au Canada.