Après avoir réagi trop lentement à une hausse soudaine des prix il y a deux ans, la banque centrale des 20 pays partageant l'euro hésite désormais à crier victoire face à la poussée d'inflation la plus brutale depuis des décennies.
Tout le monde s'attend à ce qu'elle maintienne son taux directeur au niveau record de 4,0 %, et les responsables politiques de la BCE sont susceptibles de répéter qu'ils ont besoin de davantage de preuves que l'inflation est maîtrisée et que les augmentations salariales en cours ne lui donneront pas un nouveau coup de pouce.
Mais les nouvelles projections économiques de la BCE devraient indiquer une croissance économique et une inflation plus faibles cette année, ce qui pourrait obliger la banque centrale et sa présidente Christine Lagarde à modifier légèrement leur message, sans pour autant renforcer les paris déjà répandus sur une baisse des taux.
"Nous nous attendons à une politique neutre et à une communication équilibrée, reconnaissant les progrès continus en matière d'inflation, mais évitant de crier victoire prématurément", a déclaré Frederik Ducrozet, responsable de la recherche macroéconomique chez Pictet Wealth Management.
Depuis des mois, des sources indiquent à Reuters qu'il est peu probable que la BCE réduise les coûts d'emprunt avant sa réunion du 6 juin, étant donné que des données cruciales sur les salaires ne seront disponibles qu'en mai.
La BCE dispose donc d'une autre réunion - le 11 avril - pour ouvrir explicitement la porte à ce que l'économiste en chef de la BCE, Philip Lane, a déclaré comme étant probablement la première d'une série de baisses de taux.
"Il n'y a toujours pas de preuve concluante que la forte croissance actuelle du coût de la main-d'œuvre ne se traduira pas par une hausse des prix à la consommation, alimentant une spirale salaires-prix", a déclaré Anatoli Annenkov, économiste à la Société Générale. "Les progrès sur l'inflation de base pourraient être lents, en raison de la faible dynamique de la productivité du travail, ce qui pourrait ralentir la trajectoire de réduction des taux.
Les investisseurs ont prévu 91 points de base de réduction du taux de dépôt de 4 % cette année, la première mesure étant prévue pour juin, puis plusieurs autres étapes avec une ou deux pauses en cours de route. .
La BCE annoncera sa décision de taux à 1315 GMT et Lagarde tiendra une conférence de presse à 1345 GMT.
INFLATION
L'inflation est en baisse depuis près de 18 mois et s'est établie à 2,6 % en février, légèrement au-dessus de l'objectif de 2 % de la BCE.
Cette évolution s'explique en partie par une forte baisse des prix du carburant, qui avait été stimulée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, mais aussi par la plus forte augmentation des coûts d'emprunt jamais décidée par la BCE, qui a paralysé l'activité de prêt.
Toutefois, l'inflation excluant les prix volatils des denrées alimentaires et des carburants s'est maintenue à 3,1 %, alors qu'elle a frôlé les 4 % pour les services, un secteur souvent considéré comme un indicateur de la croissance des salaires.
"La désinflation est beaucoup plus rapide que nous l'avions prévu au niveau global, mais nous ne pouvons pas encore être sûrs de l'inflation de base car l'évolution des salaires reste floue", a déclaré Peter Kazimir, responsable de la politique monétaire de la BCE, lors d'une récente interview accordée à l'agence Reuters.
Son collègue allemand, Joachim Nagel, a également déclaré que la BCE devrait résister à la tentation de réduire rapidement ses taux et attendre les données sur les salaires.
Les projections macroéconomiques trimestrielles de la BCE, qui doivent être publiées jeudi, devraient néanmoins confirmer la tendance.
Les prévisions d'inflation pour cette année devraient être revues à la baisse par rapport à celles de décembre (2,7 %), en raison de la forte baisse des prix de l'essence. Les économistes interrogés par Reuters prévoient une inflation de 2,3 % en 2024.
Cela signifie que la BCE pourrait atteindre son objectif d'inflation plus tard dans l'année, et non en 2025 comme elle le prévoyait.
La croissance du PIB pour 2024 devrait également être réduite, en raison d'une reprise plus faible que prévu, en particulier en Allemagne.
La faiblesse de la croissance et de l'inflation a conduit plusieurs membres du conseil des gouverneurs de la BCE, dont le directeur de la banque centrale espagnole Pablo Hernandez de Cos, à commencer à parler d'une prochaine baisse des taux. Le Grec Yannis Stournaras a évoqué le mois de juin comme date probable. (Edité par Catherine Evans et Jacqueline Wong)
