Volt Lithium Corp. a annoncé les résultats d'un projet pilote réussi visant à tester sa technologie exclusive d'extraction directe de lithium (oDLEo) dans un environnement commercial simulé (le Projet oPilot). Le projet pilote a prouvé la capacité de la société à obtenir des récupérations de lithium de 90 % à partir de concentrations de 34 mg/L seulement. La société a également simulé des conditions d'exploitation à des concentrations de 120 mg/L et a obtenu des taux de récupération allant jusqu'à 97 % avec des coûts d'exploitation inférieurs à 4 000 CAD par tonne, en supposant une production annuelle moyenne soutenue de 20 000 tonnes (tpa) d'hydroxyde de lithium monohydraté (oLHMo).

De plus, le projet pilote a prouvé que la technologie DLE de Volt peut maintenir un taux de récupération du lithium de 90 % dans des concentrations aussi faibles que 34 mg/L, tout en conservant une rentabilité commerciale, un résultat qui n'a pas encore été rapporté par d'autres producteurs de lithium. En mars 2023, Volt a lancé son projet pilote, conçu pour simuler un environnement d'exploitation commerciale et permettre à la société de confirmer les récupérations économiques de lithium à des concentrations allant jusqu'à 120 mg/L, une concentration équivalente à celle trouvée dans l'aquifère Muskeg de la propriété Rainbow Lake de Volt, comme indiqué dans le communiqué de presse de la société publié le 18 mai 2023. Le projet pilote permet à Volt de vérifier les capacités d'extraction de sa technologie IES-300 et de déterminer les coûts d'exploitation du procédé DLE, un facteur clé pour déterminer la viabilité des applications commerciales et la rentabilité finale.

L'entreprise a constamment obtenu des récupérations d'extraction allant jusqu'à 90% en utilisant l'IES-300 à de faibles concentrations de lithium de 34 mg/L. Volt a simulé des conditions pilotes en utilisant des saumures concentrées à 120 mg/L et a obtenu des résultats d'extraction de lithium atteignant 97 % avec des coûts d'exploitation réalisés inférieurs à 4 000 CAD par tonne, en supposant une production moyenne soutenue de 20 000 tpa de LHM. L'entreprise a l'intention de traiter des saumures avec des concentrations de lithium de 120 mg/L dans le cadre du projet pilote au cours de la semaine prochaine, afin de valider en pratique les résultats obtenus par Volt dans son environnement simulé. La technologie DLE, propriété de Volt, implique un processus en deux étapes pour extraire le lithium de la saumure des gisements pétroliers.

Au cours du projet pilote, Volt a confirmé sa capacité à éliminer efficacement jusqu'à 99% des contaminants dans la préparation d'une saumure propre pour le processus DLE. Ce point est essentiel, car la présence de contaminants dans la saumure provoque des interférences lors du processus DLE et peut conduire à des processus non rentables. Dans la deuxième phase, Volt utilise la technologie IES-300, propriété de l'entreprise, pour extraire le lithium de la saumure, qui est concentrée en une solution de chlorure de lithium qui sera finalement transformée en LHM, une matière première essentielle pour les batteries, et en particulier pour les batteries de véhicules électriques.

La technologie IES-300 de Volt réduit la quantité de réactif nécessaire au traitement de la saumure des champs pétrolifères lors du processus d'extraction. La combinaison de niveaux d'extraction de lithium toujours élevés, d'un processus rationalisé et d'améliorations continues de l'efficacité a permis à Volt de réduire ses coûts d'exploitation à moins de 4.000 CAD par tonne dans le cadre du projet pilote, ce qui se traduit par une économie solide qui peut soutenir la durabilité et la rentabilité prévue à long terme. Bien que la base d'actifs de l'entreprise propose d'importantes possibilités de développement aux niveaux de concentration de lithium les plus élevés, Volt a reconnu que l'expansion de sa base d'actifs et de son accès à la saumure nécessite d'atteindre des niveaux de récupération d'extraction d'au moins 90 % en utilisant de la saumure qui contient des concentrations de lithium beaucoup plus faibles.

Dans le cadre du projet pilote, l'entreprise a simulé un certain nombre de conditions d'exploitation et différents temps utiles pour sa technologie propriétaire IES-300 afin de déterminer les paramètres d'une éventuelle exploitation commerciale et de confirmer que l'IES-300 était suffisamment robuste pour extraire avec succès le lithium de la saumure à plus faible concentration dans les champs pétrolifères et autres réservoirs. Volt a réussi à obtenir des taux de récupération de 90 % à des concentrations aussi faibles que 34 mg/L, avec les coûts d'exploitation associés à des niveaux de concentration variables dans le cadre d'hypothèses d'exploitation commerciale. Cette découverte technologique ouvre effectivement la voie à de multiples gisements de pétrole en Amérique du Nord, qui peuvent désormais proposer une extraction commerciale du lithium à l'aide du procédé DLE exclusif de Volt.

Les estimations des coûts d'exploitation comprennent les coûts des réactifs, les coûts directs et indirects du procédé DLE, dont environ 63% des coûts d'exploitation totaux sont basés sur l'utilisation de réactifs et d'autres consommables nécessaires à l'extraction du lithium de la saumure, ainsi qu'à la conversion en LHM. L'entreprise n'ayant pas cherché à optimiser l'utilisation des réactifs au cours du projet pilote, Volt estime qu'il est possible d'optimiser la consommation de réactifs à l'avenir, ce qui sera étudié une fois qu'une usine pilote permanente aura été mise en service. En fonction de la réussite du projet pilote, Volt cherchera à mettre en place une usine pilote permanente afin de continuer à affiner sa technologie IES-300, de tester l'optimisation de l'utilisation des réactifs et de continuer à améliorer les conditions d'exploitation dans le but de réduire continuellement les coûts d'exploitation afin d'obtenir une meilleure rentabilité qui sous-tendrait le début des opérations commerciales.

En outre, Volt continuera à se concentrer sur l'amélioration de l'estimation de ses ressources et sur la préparation d'une évaluation économique préliminaire basée sur les résultats positifs de l'extraction et de l'exploitation de ce projet pilote et sur le rapport de ressources NI 43-101 récemment publié par l'entreprise. Volt fera également avancer la phase de conception technique afin de déterminer les paramètres commerciaux optimaux pour son procédé DLE, ce qui permettra à terme d'atteindre une production commerciale d'ici le second semestre 2024.