VHM Limited, a annoncé les résultats des tests métallurgiques des essais statiques menés par le principal centre de recherche et d'essais sur les terres rares, l'Australian Nuclear Science and Technology Organisation. Les résultats ont confirmé que des taux exceptionnels d'extraction par lixiviation sont possibles à partir du concentré de minéraux de terres rares du gisement du projet Goschen. Les essais sont entrepris pour finaliser les plans et informer l'évaluation finale de l'usine Hydromet du projet Goschen.

Les échantillons utilisés à ANSTO pour les essais métallurgiques sont basés sur un programme de forage d'échantillons en vrac soniques que la société a entrepris en 2022, dans les zones 1 et 3 étendues. Au total, 223 trous dans la zone 1 et 65 trous dans la zone 3 étendue ont été forés, pour un total de 8 310,4 m, à l'aide de foreuses soniques et à diamant. L'objectif du programme d'échantillonnage en vrac était de générer suffisamment de REMC pour des essais en usine pilote afin de soutenir le développement du processus de l'usine Hydromet.

VHM a réalisé des travaux d'essai complets précédemment à ANSTO ainsi que des travaux d'essai d'évaluation du schéma de flux en 2018 sur un échantillon typique de REMC provenant du projet Goschen. Les travaux récents ont démontré que le REMC de Goschen se prête parfaitement au traitement jusqu'à un produit de carbonate de terres rares mélangées amélioré de haute valeur, comme indiqué dans le prospectus daté du 21 novembre 2022, complété par le prospectus supplémentaire daté du 5 décembre 2022, déposé auprès de l'ASX le 5 janvier 2023. Sur la base des essais de l'ANSTO, la société a choisi la voie du four sulfaté, car elle fournit les extractions les plus élevées et le cas économique le plus robuste.

En préparation des essais de l'usine pilote, ANSTO a entrepris des essais pré-pilotes en utilisant la méthode standard de cuisson à l'acide et de lixiviation à l'eau. Le but de ce travail est de définir les conditions de pilotage telles que l'ajout d'acide, la température du four et le temps de réaction. Les essais pré-pilotes ont démontré des extractions exceptionnelles >99% pour les métaux critiques de terres rares légères et >98% pour les métaux critiques de terres rares lourdes.

Les essais pour les étapes ultérieures de l'usine Hydromet sont en cours. Les récupérations commerciales projetées seront définies plus précisément au stade des essais de l'usine pilote. ANSTO poursuit l'optimisation du pré-pilote parallèlement à la conception et à l'approvisionnement de l'équipement pour le pilote qui devrait commencer au premier trimestre 2023.

Une fois terminé, le pilote démontrera le schéma de flux complet du REMC au produit MREC et inclura le recyclage de l'eau et des réactifs. Le schéma de flux de l'usine pilote qui a été développé par ANSTO pour le REMC de Goschen. Le REMC est considéré comme le leader de l'industrie, non seulement en raison de sa teneur exceptionnellement élevée en terres rares, mais aussi en raison de la très forte proportion de terres rares critiques de grande valeur : Pr, Nd, Tb et Dy.

Ces terres rares sont essentielles à la transition des industries automobiles des véhicules à moteur à combustion interne aux véhicules électriques à batterie et aux véhicules électriques hybrides rechargeables. La combinaison de la teneur exceptionnellement élevée du REMC et des taux d'extraction élevés démontrés devrait se traduire par un faible coût d'investissement et d'exploitation pour produire le produit MREC. En raison de la pureté, on s'attend à ce que les coûts des réactifs soient moins élevés, que le four soit plus petit et que les coûts énergétiques soient moins élevés, ce qui ajoute à la proposition concurrentielle de VHM.

La société commencera les essais en usine pilote au premier trimestre 2023 avec ANSTO, dont les résultats informeront une étude d'ingénierie prévue par la suite. L'essai pilote donnera à VHM des solutions d'ingénierie détaillées, la possibilité de commander des articles à long délai d'approvisionnement pour l'usine d'Hydromet et de fournir une prise de produit pour la commercialisation.