Persuader le Japon de se joindre aux efforts américains, qui limitent l'accès de la Chine aux technologies américaines de fabrication de puces et l'empêchent d'accéder à certaines puces semi-conductrices fabriquées dans le monde entier, figurera en bonne place sur la liste des tâches à accomplir par le président américain Joe Biden lors de sa rencontre avec le Premier ministre japonais Fumio Kishida, vendredi, à Washington.

Les responsables américains, qui prônent un alignement stratégique de plus en plus étroit avec le Japon, font l'éloge du plan de Tokyo pour le plus grand renforcement militaire japonais depuis la Seconde Guerre mondiale, alors que la rivalité avec la Chine dans la région s'accroît.

Mais si le Japon est globalement en phase avec les objectifs de l'administration Biden en matière de contrôle des exportations américaines, le gouvernement de M. Kishida est resté vague quant à la mesure dans laquelle il s'y ralliera.

Lors d'une visite à Washington la semaine dernière, le ministre japonais de l'économie, du commerce et de l'industrie, Yasutoshi Nishimura, a promis de collaborer plus étroitement avec Washington en matière de contrôle des exportations, mais il n'a pas précisé si Tokyo s'alignerait sur les restrictions radicales imposées par les États-Unis.

L'hésitation est compréhensible : le Japon est l'un des principaux producteurs de l'équipement d'outillage spécialisé nécessaire à la fabrication de puces avancées et ses entreprises détiennent 27 % des parts du marché mondial, selon l'Association de l'industrie des semi-conducteurs. Tokyo Electron, le principal fabricant japonais d'équipements de fabrication de puces, dépend de la Chine pour environ un quart de son chiffre d'affaires.

Les autres principaux producteurs d'équipements de fabrication de puces sont les États-Unis et les Pays-Bas, où se trouve ASML, un autre des plus grands fabricants d'outils de fabrication de puces au monde.

À LA RECHERCHE D'UN ACCORD

Les responsables américains s'empressent de minimiser les différences entre les États-Unis, le Japon et d'autres alliés.

"Je pense qu'il y a une vision très, très similaire des défis", a déclaré mercredi à Reuters un haut fonctionnaire de l'administration américaine, ajoutant que les restrictions japonaises à l'exportation ne sont peut-être pas exactement les mêmes que les contrôles américains.

"Mais je ne pense pas que les Japonais remettent en question le principe de base selon lequel nous devons travailler en étroite collaboration sur ce sujet.

Un fonctionnaire du ministère américain du commerce a déclaré en octobre qu'il s'attendait à ce qu'un accord soit conclu avec les alliés à court terme.

Le Premier ministre néerlandais Mark Rutte se rendra à Washington pour rencontrer M. Biden mardi et discuter de "la coopération sur les technologies critiques et de la vision commune d'un Indo-Pacifique libre et ouvert", a déclaré la Maison Blanche jeudi.

Toutefois, selon Daniel Russel, ancien haut diplomate américain pour l'Asie, un fossé subsiste entre les positions américaine et japonaise.

M. Kishida souhaite que les États-Unis adoptent une approche "Boucles d'or" qui soit suffisamment ferme pour dissuader la Chine de s'affirmer, mais suffisamment prudente pour permettre aux intérêts commerciaux du Japon de prospérer.

La volonté des États-Unis de contrôler les exportations de haute technologie s'explique par l'inquiétude croissante suscitée par le développement militaire de la Chine et par ses efforts pour devancer les États-Unis dans des technologies telles que l'intelligence artificielle et l'informatique quantique.

Craignant que cela ne confère un avantage militaire à une Chine de plus en plus affirmée, les autorités américaines espèrent que le fait d'empêcher la Chine d'avoir accès aux puces les plus sophistiquées - et aux outils nécessaires à leur fabrication - ralentira les progrès du pays dans le domaine des technologies de pointe.

Mais à moins que le Japon et les Pays-Bas n'imposent leurs propres contrôles à l'exportation, la Chine ne tardera pas à trouver d'autres moyens d'obtenir les équipements dont elle a besoin, alors même que les entreprises américaines risquent de perdre des parts de marché.

Un accord entre les États-Unis et les Pays-Bas pourrait également être à portée de main. Un dirigeant de l'industrie de l'outillage connaissant bien le secteur de ce pays a déclaré que si le gouvernement néerlandais imposait des contrôles à l'exportation similaires à son industrie, ASML n'en subirait probablement pas de graves conséquences en raison de son vaste réseau de clients en dehors de la Chine.

Si la diplomatie américaine réussit, ses politiques pourraient avoir l'effet escompté, affirme Chris Miller, auteur de "Chip War" et professeur associé à l'université de Tufts.

Avec la participation du Japon, notamment en ce qui concerne les outils de fabrication de puces, les États-Unis pourraient mettre en place "un très grand nombre d'obstacles à la capacité de la Chine à faire progresser sa propre fabrication de puces", a déclaré M. Miller.

Cela aurait des répercussions sur les autres ambitions technologiques de Pékin, notamment dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Les entreprises japonaises peuvent compenser leur perte de marché en Chine en se développant ailleurs, notamment en Asie du Sud-Est, a déclaré une source de l'industrie des puces électroniques au fait des discussions internes sur les restrictions à l'exportation.

"Pour le meilleur ou pour le pire, la stratégie du Japon en matière de semi-conducteurs évolue conformément aux souhaits des États-Unis.