- Les négociations collectives dans les ports américains de la côte est et du golfe du Mexique représentent un risque imminent pour les détaillants, les fabricants et d'autres expéditeurs déjà confrontés à des temps de transit plus longs et à des coûts plus élevés.

Le contrat de l'International Longshoremen's Association, qui couvre 45 000 dockers dans trois douzaines de ports allant du Maine au Texas, expire le 30 septembre. Si aucun accord n'est trouvé d'ici là, le syndicat pourrait déclencher une grève qui interviendrait pendant la période cruciale du transport de conteneurs pour les fêtes de fin d'année et pendant la campagne de réélection du président américain Joe Biden, favorable aux travailleurs.

Lundi, l'ILA a annulé le début des négociations prévues cette semaine avec l'U.S. Maritime Alliance, citant l'utilisation par un membre de ce groupe d'employeurs d'une technologie d'automatisation en violation d'accords antérieurs.

Le président de l'ILA, Harold Daggett, avait déjà prévenu que ses membres feraient grève si un accord n'était pas conclu avant l'expiration du contrat actuel. Il a alerté les sections locales situées dans des centres commerciaux vitaux tels que New York/New Jersey et Houston pour qu'elles se tiennent prêtes à faire grève le 1er octobre, a indiqué le syndicat.

Les grèves dans les ports maritimes sont rares aux États-Unis, mais le bruit et l'anxiété sont élevés pendant les négociations contractuelles. En effet, tout ralentissement ou arrêt de travail aurait des répercussions sur des milliards de dollars de produits allant de la nourriture aux médicaments en passant par les meubles et les équipements d'usine.

Le directeur exécutif du port de Los Angeles, Gene Seroka, a déclaré mercredi que les événements survenus cette semaine au sein de l'ILA n'étaient pas inhabituels.

"Au cours de ces négociations, il y a des arrêts et des départs", a déclaré M. Seroka.

En mai, les ports de la côte est et du golfe du Mexique détenaient une légère part de marché par rapport à leurs rivaux de la côte ouest. C'est à cette époque que Vincent Golebiowski, responsable mondial de la chaîne d'approvisionnement pour Tapestry, le vendeur de sacs à main de Coach et Kate Spade, a déclaré à Reuters qu'il s'efforçait davantage de s'assurer qu'il ne perdait pas de temps de transit en réacheminant les expéditions depuis le canal de Suez en raison des attaques des militants houthis dans la mer Rouge.

Le préavis de grève lancé cette semaine par l'ILA ne manquera pas de mettre à l'épreuve les nerfs de chargeurs comme M. Golebiowski.

Mercredi, M. Seroka a déclaré que certains importateurs avaient transféré des "quantités fractionnées" de marchandises des ports de la côte Est et du Golfe du Mexique vers Los Angeles afin de se prémunir contre les négociations contractuelles aux États-Unis, les perturbations en mer Rouge et les restrictions de passage sur le canal de Panama.

Los Angeles et d'autres ports de la côte ouest ont perdu des parts de marché au cours de la période qui a précédé l'accord contractuel conclu par l'International Longshore and Warehouse Union en juin de l'année dernière. Cet accord a mis un terme à 13 mois de négociations qui n'en finissaient pas.

"Il y a eu beaucoup de coups de sabre, mais les marchandises ont circulé", a déclaré Chris Jones, vice-président exécutif du fournisseur de données commerciales Descartes Systems Group. (Reportage de Lisa Baertlein à Los Angeles ; Rédaction de Leslie Adler)