Par Kirsty Needham et Eduardo Baptista

SYDNEY (Reuters) - Une société technologique chinoise peu connue qui a pris le contrôle d'un compte de médias sociaux WeChat créé pour le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré lundi qu'elle voulait acheter un compte avec une grande base de fans en Australie, et qu'elle ignorait que c'était le sien.

Des politiciens australiens ont déclaré que le bureau de Morrison avait perdu l'accès au compte sur la plateforme, détenue par le géant technologique chinois Tencent Holdings Ltd, il y a plusieurs mois. Les politiciens ont affirmé que cette mesure représentait une censure dans un contexte de tensions diplomatiques croissantes entre Canberra et Pékin, alors qu'une élection nationale doit avoir lieu en Australie d'ici mai.

Le compte, qui portait la photo de Morrison et affichait des informations sur ses politiques en mandarin destinées aux électeurs australiens d'origine ethnique chinoise, comptait 76 000 adeptes.

Le compte a été rebaptisé "Australia China New Life" en janvier par son nouveau propriétaire chinois, Fuzhou 985 Technology, basé dans la province de Fujian, qui a informé ses abonnés que le compte allait désormais promouvoir la vie des Chinois en Australie.

Un employé de Fuzhou 985 Technology, qui n'a donné que son nom de famille Huang, a déclaré à Reuters par téléphone qu'il ne savait pas que le compte était précédemment lié à Morrison. Il a déclaré que le transfert de propriété avait été effectué avec un ressortissant chinois de sexe masculin vivant à Fuzhou, dont il a refusé de révéler l'identité.

"Nous avons pensé que ce compte avait une grande base de fans, alors nous avons décidé de l'acheter", a déclaré M. Huang, ajoutant que l'entreprise recherchait un compte dont le public cible était la communauté chinoise d'Australie. Il a refusé de dire combien sa société avait payé pour reprendre le compte.

Les deux principaux partis politiques australiens ont utilisé la plateforme de médias sociaux chinoise pour communiquer avec les électeurs australiens d'origine chinoise dans des circonscriptions électorales très disputées depuis 2019. Le Parti libéral au pouvoir aurait eu pour objectif d'utiliser le compte Morrison pour promouvoir ses politiques pendant les célébrations du Nouvel An chinois qui débutent le 1er février.

Les libéraux et le principal parti d'opposition, le Parti travailliste, ont tous deux créé des comptes WeChat pour leurs dirigeants par le biais d'agences externalisées. Le compte Scott Morrison a été enregistré en 2019 en utilisant le nom d'un citoyen chinois en Chine continentale comme opérateur de compte, montrent les enregistrements WeChat et une source gouvernementale a confirmé.

L'agence qui gère le compte de médias sociaux de Morrison a perdu l'accès à celui-ci en juillet dernier, et a envoyé un courriel à WeChat le 10 janvier, disant qu'elle agissait au nom du Premier ministre, et demandant que le compte soit rendu, ont déclaré deux sources ayant connaissance de l'affaire. Elles ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible de l'affaire.

Aucune réponse n'a été donnée par Tencent, ont confirmé les sources.

Dans une déclaration lundi, Tencent a déclaré : "Il semble s'agir d'un différend concernant la propriété du compte - le compte en question a été initialement enregistré par un individu de la RPC (Chine) et a ensuite été transféré à son opérateur actuel, une société de services technologiques."

Tencent a ajouté que le litige serait traité "conformément aux règles de notre plateforme", et qu'il examinerait la question plus en détail.

À Pékin, le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré lors d'une conférence de presse régulière lundi que "la question des comptes WeChat des politiciens australiens est entre eux et WeChat."

Pendant ce temps, le sénateur libéral James Paterson, président de la commission mixte du Parlement sur le renseignement et la sécurité, a déclaré aux médias que l'incident était un exemple de "censure" et d'"ingérence étrangère".

"Il y a 1,2 million d'Australiens d'origine chinoise qui utilisent massivement ce service et qui ne peuvent maintenant plus accéder aux nouvelles et aux informations de leur Premier ministre", a-t-il déclaré à la radio australienne lundi.

Fergus Ryan, analyste principal à l'Australian Strategic Policy Institute, a déclaré que l'enregistrement du compte WeChat du Premier ministre sous le nom d'un citoyen chinois était "toujours risqué et peu judicieux", et semblait constituer une violation des règles de WeChat.

Chez Fuzhou 985 Technology, Huang a déclaré que l'entreprise prévoyait de supprimer le contenu du compte, mais qu'elle attendrait.

"À l'origine, nous voulions supprimer [les messages précédents de Morrison], maintenant que nous sommes confrontés à cette situation, nous ne pouvons qu'attendre la réponse finale de Tencent", a-t-il déclaré.

(Cette histoire est corrigée pour corriger l'orthographe de "minister" dans le paragraphe 1)