La Grande-Bretagne investira 1 milliard de livres (1,3 milliard de dollars) dans son secteur des semi-conducteurs au cours de la prochaine décennie, dans le cadre d'une stratégie attendue de longue date, mais qui a été immédiatement critiquée par l'industrie, qui estime qu'elle n'est pas assez importante pour faire la différence.

Les fabricants de puces du monde entier ont injecté des milliards de dollars dans le secteur ces dernières années, les États-Unis et l'Europe soutenant le développement de nouvelles usines après que la pandémie de COVID-19 a montré le risque de dépendre de Taïwan et de la Chine.

Le plan britannique, qui est à l'étude depuis environ deux ans, est dérisoire par rapport aux 52,7 milliards de dollars de subventions américaines pour les puces et aux 43 milliards d'euros (47 milliards de dollars) d'investissements proposés par l'Union européenne.

Mais il se concentre sur le domaine dans lequel la Grande-Bretagne excelle, à savoir la conception de semi-conducteurs, utilisés dans tous les domaines, des voitures aux smartphones en passant par les machines à laver. Le Premier ministre Rishi Sunak a déclaré que cela aiderait la Grande-Bretagne à se doter d'un "avantage concurrentiel sur la scène mondiale".

Si les entreprises du secteur ont accueilli favorablement la publication d'une stratégie, elles ont critiqué l'ampleur du soutien.

Le concepteur de puces d'IA Graphcore a déclaré qu'elle était "modeste" par rapport à des pays tels que l'Allemagne, tandis que le directeur du fabricant de graphène Paragraf l'a qualifiée de "flasque".

"L'engagement en capital du Royaume-Uni n'est rien d'autre qu'une erreur d'arrondi dans cette industrie", a déclaré Simon Thomas, PDG et fondateur de Paragraf, qui se décrit comme la seule entreprise au monde capable de fabriquer du graphène pour produire des puces en masse.

SOUS L'EAU

Dans le cadre du nouveau plan, quelque 200 millions de livres sterling d'investissement seront disponibles en 2023-25, pour atteindre jusqu'à 1 milliard de livres sterling au cours de la prochaine décennie. Bien qu'elle se concentre pour l'instant sur la recherche et la conception, la Grande-Bretagne a déclaré qu'elle soutiendrait l'investissement dans la fabrication de puces plus tard dans l'année.

Les analystes de Citi ont qualifié l'orientation de "judicieuse", mais l'argent de "trop faible pour être d'une valeur significative pour les principaux partenaires de l'industrie".

M. Sunak, qui se trouvait au Japon à l'occasion d'une réunion du groupe des sept (G7), a également annoncé un partenariat avec Tokyo dans le domaine des semi-conducteurs, faisant écho à un accord conclu avec la Corée du Sud.

La Grande-Bretagne abrite la société Arm, qui conçoit la technologie des processeurs utilisés dans presque tous les smartphones et vend sa propriété intellectuelle à des entreprises telles qu'Apple et Qualcomm.

L'entreprise a été vendue à la société japonaise SoftBank en 2016, ce qui a suscité des critiques selon lesquelles la Grande-Bretagne avait permis que son plus grand succès technologique soit racheté par des investisseurs étrangers. SoftBank prévoit maintenant de l'introduire en bourse aux États-Unis.

Ces derniers mois, les chefs d'entreprise se sont montrés de plus en plus critiques à l'égard de la stratégie britannique, affirmant qu'ils avaient besoin d'un soutien commun dans tous les domaines, de l'infrastructure à la formation des compétences et à l'investissement, dans le cadre de leur transition vers un avenir post-carbone.

Un rapport rédigé par un groupe de législateurs a indiqué l'année dernière que l'absence d'une chaîne d'approvisionnement de bout en bout pour les semi-conducteurs rendait la Grande-Bretagne particulièrement exposée à toute perturbation future de l'approvisionnement en puces, par exemple si la Chine envahissait Taïwan, le plus grand fournisseur de semi-conducteurs au monde. (1 $ = 0,7923 livre) (1 $ = 0,9084 euro) (Reportage d'Alistair Smout et Sachin Ravikumar ; Rédaction d'Alexander Smith)